eBay franchit un nouveau cap

SAN FRANCISCO - C’est le branle-bas de combat dans l’univers des enchères. Butterfield & Butterfield, vénérable vieille dame de 134 ans, a été rachetée le 26 avril par la jeune société californienne eBay, basée à San Jose, qui fêtera ses quatre ans d’existence en septembre. La société leader des ventes sur l’Internet se cantonnait jusque-là essentiellement aux ventes vide-grenier et aux dispersions de véhicules, et était encore peu présente dans le secteur des objets d’art, tableaux, dessins, mobilier. Elle devrait désormais empiéter de plus en plus sur les terres des maisons de renom en proposant sur l’Internet des pièces de valeur plus élevée (entre 500 et 10 000 dollars). eBay, dont la valeur au Nasdaq (l’indice composite de la bourse électronique) est aujourd’hui estimée à 20 milliards de dollars, a acquis la maison de vente pour 260 millions de dollars (1,6 milliard de francs) par échange d’actions. Elle pourra ainsi notamment bénéficier de la compétence des 59 experts de Butterfield & Butterfield pour certifier les objets d’une valeur supérieure à 500 dollars, sécurisant et encourageant ainsi les ventes sur le Net. eBay, qui propose environ 1,8 million d’objets pour une valeur totale de 750 millions de dollars, devrait encore élargir sa palette. Depuis quelques mois, elle offre déjà une sélection beaucoup plus riche et vend un nombre croissant de peintures, dont bon nombre d’impressionnistes ou d’expressionnistes abstraits américains, mais aussi quelques œuvres de premier plan : une huile de Renoir partie à 34 600 dollars ou une Tête d’homme de Picasso à 2 millions de dollars. Les objets d’art ne représentent encore qu’une petite partie de l’activité du site.

sotheby’s.com sera opérationnel en septembre
Profitant du rachat de Butterfield & Butterfield, un des membres de l’International Auctioneers, les quatre autres partenaires de l’association – l’étude Tajan à Paris, Dorotheum à Vienne, la galerie Koller à Zurich et Swann Galleries à New York – pourraient, d’après Viviane Scott, responsable de l’antenne genevoise de la galerie Koller, organiser dès l’automne des ventes en temps réel sur l’Internet. “Nous devrions organiser deux à trois ventes on line mensuelles dès le mois d’octobre. Nous ne pourrons pas, en revanche, participer à des ventes dites “cyber auctions”, qui constituent des ventes de gré à gré interdites à ce jour par la loi française”, précise François Tajan.

eBay va se trouver en concurrence directe avec Sotheby’s, dont le site sotheby’s.com sera opérationnel dès le mois de septembre. Le numéro 2 mondial envisage d’investir cette année environ 30 millions de dollars et de recruter un millier de nouveaux employés. Il est désormais lié avec 2 700 des plus grandes galeries mondiales, qui ont signé avec lui un contrat d’exclusivité d’une durée de deux à trois ans. Face à un tel challenger, eBay pourrait être confrontée à des difficultés d’approvisionnement. Elle dispose, pour le moment, d’un atout important, le coût nettement moins élevé de ses services : eBay prélève des commissions de 5 % pour des transactions allant jusqu’à 25 dollars, puis de 2,5 % supplémentaires sur la tranche 25-1 000 dollars, auxquels s’ajoute 1,25 % sur les montants supérieurs à 1 000 dollars, contre 20 % pour Sotheby’s. Mais cette situation pourrait évoluer en fonction des nouveaux services rendus.

Plusieurs autres sociétés, dont Artnet.com, Interactive Collector et Yahoo Auctions, organisent des ventes en ligne et vont tenter de s’approprier une part du gâteau. De son côté, le marchand londonien Peter Nahum, spécialisé dans les tableaux des XIXe et XXe siècles, cherche à contrer les visées hégémoniques de Sotheby’s en fédérant les marchands regroupés au sein des associations britanniques BADA, LAPADA et SLAD – elles ont réalisé ensemble, en 1998, un chiffre d’affaires de 1,5 milliard de livres sterling (environ 15 milliards de francs), supérieur aux ventes annuelles de Sotheby’s et de Christie’s – pour créer un site indépendant d’enchères en ligne. Nahum est en contact avec différentes sociétés de vente en ligne en vue de lancer ce site qui pourrait s’appeler antiquecity.com. Christie’s a également annoncé l’ouverture d’un site sur l’Internet, mais n’a pas pour l’instant dévoilé sa stratégie.