De l’« art bête » à la polémique

Geste fondateur de l’histoire du ready-made – avec la Roue de bicyclette (1913) et le Porte-bouteilles (1914) –, l’urinoir Fountain de Marcel Duchamp a bousculé la notion même d’œuvre d’art, par le choix d’ériger au rang d’art un objet manufacturé, signé « R. Mutt ». L’œuvre originale a été refusée à l’exposition inaugurale de la Société des artistes indépendants de New York en 1917 car jugée « immorale et vulgaire » selon les organisateurs. Sa notoriété tient aux répliques réalisées par la galerie Schwarz (Paris) sous le contrôle de l’artiste dans les années 1960, aujourd’hui présentes dans des musées (Tate Modern à Londres, Musée national d’art moderne à Paris). L’humour grinçant de Duchamp allié à son sens de la provocation a laissé un héritage chez nombre d’artistes, dont les Young British Artists. Selon Morgan Labar, ces derniers endossent une esthétique « héritée des tabloïds britanniques, avec une volonté de choquer ». Tracey Emin a ainsi exposé ses draps de lit sales entourés de détritus (préservatifs, emballages) et de sous-vêtements tachés lors de la finale du Turner Prize en 1999, suscitant de vives critiques. Qualifiée de « farce vulgaire » par la presse britannique, l’œuvre a été acquise par le collectionneur Charles Saatchi avant d’être revendue en 2014 chez Christie’s (2,5 M£, près de 3 M€).

Moins tabloïd mais aussi provocant, Wim Delvoye a exposé en 2000 une machine à produire des excréments, dotée d’un système digestif. Cloaca digère des aliments préparés par de grands chefs, puis le résultat organique est emballé et vendu 1 000 euros pièce. Cette œuvre appartient à la branche scatologique de l’« art bête » selon Morgan Labar, Delvoye expliquant qu’il a voulu faire « un truc compliqué, cher et qui ne mène à rien » pour créer « une machine à faire du caca ». Si la polémique autour de l’œuvre s’est éteinte, une enquête auprès des visiteurs du Mona (Hobart, Australie) a montré que Cloaca était l’œuvre la plus détestée de la collection. Un humour à connotation sexuelle se retrouve dans le sapin de Paul McCarthy exposé place Vendôme à Paris en octobre 2014 pendant la Fiac (« Hors les murs ») : Tree consiste en une sculpture gonflable verte de 24,4 m de haut en forme de sapin conique… ou d’accessoire sexuel (plug anal). Dès le montage, l’artiste a été agressé par un passant, et la sculpture a été dégonflée par un acte de vandalisme commis peu après son installation. L’artiste a décidé de ne pas la regonfler. L’allusion sexuelle et le lieu d’exposition prestigieux ont contribué à transformer une « blague » (1) en polémique internationale.

Si Jeff Koons reste le champion des œuvres « bêtes » – au sens de Morgan Labar – aux prix astronomiques (un Rabbit vendu 91 M$ chez Christie’s en 2019), des œuvres plus modestes ont fait récemment polémique. Maurizio Cattelan a ainsi proposé une banane scotchée sur un mur pour 120 000 dollars en 2019 lors de la foire Art Basel Miami Beach : deux exemplaires de Comedian [voir ill.] ont été vendus. Cattelan, spécialiste de l’humour potache, a exposé en 2016 des toilettes en or massif au Guggenheim Museum de New York, estimées à 5,5 millions d’euros. Cette œuvre intitulée America est restée en service pendant toute la durée de l’exposition, comme un hommage à Fountain de Duchamp.