La statue de la Liberté revient au Musée d’Orsay

La plus célèbre des œuvres de Bartholdi, la Liberté éclairant le monde, popularisée sous le nom de Statue de la Liberté, a fêté ses 125 ans à New York en octobre 2011. Le monument commémoratif du centenaire de l’Indépendance des Etats-Unis possède plusieurs répliques, dont celle se trouvant sur l'île aux Cygnes, près du pont de Grenelle, qui mesure plus de 11 mètres. La statue récemment installée dans la grande nef du musée d’Orsay, est un bronze de 2,85 mètres réalisé par le sculpteur à l’aide d’un prototype en plâtre de son atelier, en l'honneur du centenaire de la Révolution française.

En 1900, cette version de la Liberté est présentée à l'Exposition universelle de Paris. Bartholdi, souhaitant que ses oeuvres entrent dans les collections du musée du Luxembourg, cède ce bronze au prix de la fonte mais, faute de place, il ne sera pas exposé dans les salles du musée. Grâce à la demande de sa veuve, la Liberté est installée dans les jardins du Sénat en 1906. D’après l’AFP, l’œuvre a été envoyée à New York en 1986 pour célébrer le bicentenaire de l’installation de la Statue de la Liberté, mais également transportée à Amsterdam en 2001 dans le cadre d'une exposition sur le thème de la lumière. Plus récemment, en avril-mai 2009, la statue avait été transférée au Jardin d'Acclimatation pour être exposée pendant une manifestation consacrée aux Américains à Paris.

Le musée d'Orsay tentait de récupérer la sculpture inscrite à son inventaire depuis 1986. La demande du musée a finalement été acceptée par Jean-Pierre Bel, après son accession à la présidence de la Haute Assemblée en octobre 2011. L'arrivée de la statue au musée d’Orsay a été célébré par une cérémonie organisée en symbole de l'amitié franco-américaine par Guy Cogeval, président de l'établissement public. Le Sénat a fait fondre, à ses frais, une copie qui prendra la place de l'original, restauré avec le soutien financier de l'association des « American Friends Musée d'Orsay » (AFMO).

Le musée Bartholdi conserve quant à lui de très nombreuses œuvres, statues et maquettes de monuments, ainsi que le mobilier et les souvenirs personnels de l’artiste. Après avoir été fermées temporairement et de manière échelonnée pour cause de travaux d'entretien, les salles d'expositions de la maison natale du sculpteur sont à nouveau ouvertes.