Fin de l’affaire Odyssey : le trésor retourne en Espagne

C’est la fin d’une bataille judiciaire qui dure depuis 5 ans. Le 17 février 2012, le tribunal fédéral de Tampa en Floride a ordonné le retour définitif en Espagne du trésor sous-marin du navire Mercedes, détenu par la société Odyssey. La firme américaine, spécialisée dans la récupération d’épaves, doit dès le 21 février présenter les objets aux experts espagnols pour qu’ils puissent les évaluer et préparer leur transport. Les 594 000 pièces d’argent et la centaine d’objets en or, évalués à 380 millions d’euros, doivent ensuite regagner l’Europe avant le 24 février.

Selon Guillermo Corral, conseiller culturel à l’ambassade d’Espagne à Washington, interrogé par ABC.es : « c’est une grande victoire pour le patrimoine espagnol et pour tous les pays qui voient que leurs biens ne peuvent pas être volés ». La société Odyssey a déclaré qu’elle se conformerait à la décision du juge tout en soulignant « qu’elle va à l’encontre de tous les précédents juridiques » et « qu’elle aura un véritable effet négatif sur le patrimoine culturel sous-marin espagnol ». Melinda MacConnel, vice-présidente de la firme américaine explique que, dorénavant, les personnes qui trouveront un trésor ne vont plus oser le déclarer. Elle craint, de fait, que « de nombreux objets ayant un intérêt potentiel pour l’Espagne (…) soient fondus ou revendus sur eBay ».

En 2007, Odyssey avait découvert l’épave du Nuestra Señora de la Mercedes, un navire espagnol du XIXe siècle, au sud du Portugal. Elle avait rapporté son trésor en Floride sans prévenir les autorités espagnoles. Plusieurs procès ont eu lieu depuis, tentant de déterminer si le galion se trouvait dans les eaux internationales ou espagnoles et quelle était sa fonction première. En effet, selon la réglementation en vigueur, les navires de guerre reviennent automatiquement à leur pays d’origine. En septembre 2011, un tribunal d’Atlanta avait déjà statué en faveur de l’Espagne mais la société Odyssey avait fait appel de la décision.