Paul Richer, le médecin qui exposait au Salon

Chartres (Eure-et-Loir). Dans le parcours de l’exposition « Les origines du monde », en 2021 au Musée d’Orsay, une statue attirait la sympathie de tous les visiteurs. Intitulée Premier artiste, elle représente un sculpteur préhistorique tout heureux d’avoir taillé un petit mammouth. Ce grand plâtre, présenté au Salon de 1890 et acquis par l’État, est une œuvre de Paul Richer (1849-1933), dont la première exposition monographique est organisée par le Musée des beaux-arts de Chartres, accompagnée de la première publication qui lui soit consacrée.

Lorsque Grégoire Hallé, le directeur des lieux, y a entamé le chantier des collections, il s’est rendu compte que le musée conservait un certain nombre de plâtres qui y étaient entrés en 1934 à la suite d’un don de la veuve de Richer. Jamais exposés, ces plâtres étaient poussiéreux et avaient connu quelques accidents. Il a été décidé de les restaurer et de présenter une rétrospective de l’œuvre de ce grand neurologue, membre de l’Académie de médecine, professeur et écrivain. Fait rare, il était aussi membre de l’Académie des beaux-arts.

La première partie de l’exposition, d’une cinquantaine d’œuvres, concerne la sculpture portant sur le thème du travail à laquelle Richer s’est attaché jusqu’à la fin de sa vie. Sur le conseil de son ami, le sculpteur Jules Dalou, il s’est pour la première fois présenté au Salon en 1888. Il en est devenu un pilier, y montrant des statues de paysans, des bas- et hauts-reliefs d’un incroyable brio, des modèles d’objets de table et de vases. Son Bûcheron de la forêt de La Londe, exposé au Salon de 1899 et tiré en grès cérame par la Manufacture de Sèvres à partir de 1903, a été installé dans de nombreux lieux publics en France. S’il a réalisé plusieurs monuments rendant hommage à des scientifiques – visibles dans la seconde partie du parcours consacrée à son œuvre dessiné, sculpté et photographique dans ce domaine –, Richer rêvait probablement de réaliser un monument au travail, le graal d’éminents sculpteurs de l’époque. Une maquette représentant un groupe de forgerons, démontre qu’il n’aurait pas démérité.