Léonard de Vinci, inventeur ou usurpateur ?

Ses seuls maîtres sont les éléments. Les lois qu’il applique sont celles de la nature. Le fils de Caterina, élevé en bordure des vignobles, a toute liberté pour courir et observer à sa guise. « Va prendre tes leçons dehors », lui a-t-elle dit. Le jeune Léonard comprend qu’entre le feu, le vent et l’eau, les liens sont étroits, que rien ne se construit sans eux et qu’ils sont une matière d’expériences illimitées. Cette nature toscane lui apparaît logique, parfaite, d’une admirable harmonie. Aucun champ du savoir qui ne l’intéresse. Le premier accès à la culture passe par Florence, notamment par la bibliothèque publique ouverte à San Marco par les Médicis. Il puise aussi dans les rayons de celle d’Urbino.

Un appétit insatiable de savoirs
Auprès de Verrocchio, Léonard se forme, assimile les bases de la chimie, de la métallurgie, de la menuiserie. Sans relâche, il écrit alla mancina, en écriture spéculaire. Il consigne ses pensées sur des milliers de feuillets. Sa plume trace des orages et des cintrages complexes. Ses dessins remplissent les codex dont les noms sont désormais célèbres : Atlanticus, Arundel, Trivulce, Windsor. Il apprend tout. Seul !

À 30 ans, il possède quelques ouvrages techniques. En 1495, il aura une quarantaine de volumes essentiels dont les auteurs sont Ovide, Pline, Pétrarque, Philelphe. Comment satisfaire cette volonté de devenir universel ? Aux pourquoi et aux comment, il veut des réponses précises. Personne ne part jamais de rien. Il lui faut comme à d’autres des guides sûrs pour formuler ses propres principes. Il intègre les travaux d’Alberti. Il découvre les œuvres des savants médiévaux et celles d’al-Kindi et d’Avicenne.

Passionné d’anatomie, il se fait aider par Marcantonio della Torre. S’enivrant de mathématiques, il a pour mentor Luca Pacioli. Féru de médecine, il étudie Galien. Avec Peckham, il s’initie à la perspective et l’astronomie. Il domine les théories d’Archimède et maîtrise les théorèmes de Jordanus Nemorarius. Il devient l’ami de Francesco di Giorgio Martini, rencontré en 1490, qui l’associe à ses projets d’architecture. Pour l’art militaire, il potasse Konrad Kyeser. Taccola lui enseigne l’ingénierie, Jacomo Fontana la physique. Les traités de Levi ben Gershom lui permettent de  saisir les tables astronomiques. Sur la stratégie, il reprend dans son manuscrit B les recommandations de Roberto Valturio.

Un esprit de synthèse de ses devanciers
À tous il emprunte des idées, de tous il est l’héritier. Certes, derrière les inventions que l’histoire lui attribue, il est possible de remonter à leurs sources lointaines. Mais il ne prélève que pour accroître et innover. S’il s’inspire des Anciens dont il avoue être « le disciple reconnaissant », en compilant et en comparant, il les corrige et ajoute à leurs trouvailles une portée scientifique qui le fait entrer dans la modernité. La catapulte était en usage chez les Hébreux, il la dote d’un ressort qui la rend redoutable. Les roues dentées tournaient à Rome, en les associant il conçoit les engrenages multiples.
 
Parce qu’il cherche la totalité là où de brillants cerveaux ne voient qu’unité, il révolutionne les méthodes et les approches. Employé par Ludovic le More puis César Borgia, il se révèle ordonnateur de fêtes magnifiques et pionnier de projets inégalés. Son secret est de comprendre vite. Son don inné est de relier les phénomènes entre eux grâce à son hostinato rigore. Les noms de ses nombreux devanciers sont oubliés. Le sien demeure et reluit avec éclat. Il les dépasse tous par sa capacité d’analyse, il les surpasse tous par son aptitude à la synthèse. Ce que ses prédécesseurs ont à peine entrevu, il le développe, l’amplifie et le propulse dans l’avenir. Vitruve avait représenté un être élégant mais aux mensurations fausses. Il en fait cet Homme puissant, aux justes proportions, devenu icône mondiale de la beauté. Son génie ? Une vie au service de ce que Paul Valéry nomme d’un mot : Intelligence.