Le paysage américain sublimé

90 toiles peintes entre 1820 et 1880, réunies à l’occasion de cette exposition londonienne, tentent de redonner ses lettres de noblesse à une peinture de paysage américaine qui est toujours restée à l’écart de l’explosion du genre en Europe. Certes, les formes ne sont pas très novatrices, mais de tels tableaux possèdent bien d’autres attraits. Des vallées mythiques, des couchers de soleil trop orangés forment l’essence de l’Amérique. Tour à tour paradis et enfer, la nature américaine est là-bas l’œuvre de Dieu et surtout l’âme d’une culture et d’une identité. Les paysages représentés sur des formats immenses en témoignent avec force, abandonnant l’influence de la vieille Europe pour adopter des codes nationalistes, alliage de sublime et de religieux. La peinture de paysage en Amérique ne tient pas du seul agrément, elle scelle le destin d’une nation à sa nature. Qu’elles développent une précision presque scientifique ou s’attardent sur des effets luministes, la plupart des toiles cristallisent une esthétique proprement culturelle. La première sans doute. Liés à des écrivains comme Thoreau, Emerson ou Fennimore Cooper qui s’étaient eux aussi tournés vers la nature, les plus grands peintres paysagers américains sont exposés aux côtés de l’Hudson River School, la grande école paysagère de la Côte Est. Thomas Cole, Frederick Church, Albert Bierstadt, Thomas Moran, tous sont d’immenses artistes très respectés aux Etats-Unis mais encore mal connus en Europe. La démesure américaine de la nature affiche dans ces peintures, entre innocence et monumentalité, une ambiguïté identitaire étrangement contemporaine.