Ingres retrouve son public

PARIS - Jean Auguste Dominique Ingres (1780-1867) serait en froid avec son public. La ligne sévère, la beauté distante et l’aspect glacé de l’œuvre de l’artiste montalbanais auraient perdu les faveurs d’un public désormais rompu au réalisme le plus cru et grand amateur de la facture impressionniste. Première rétrospective de l’artiste depuis celle de 1967 au Petit Palais, à Paris, l’exposition « Ingres » au Musée du Louvre a tout d’une mission diplomatique.

« Parler d’une réhabilitation serait inexact », précise Vincent Pomarède, commissaire et conservateur général chargé du département des Peintures du Musée du Louvre, « il s’agit plutôt d’une réconciliation ».

La mission des commissaires était de tordre le cou aux sempiternelles dichotomies «classicisme/romantisme », « ligne/couleur » ou « anciens/modernes » (oppositions fourre-tout qui ont simplifié la vie de nombreux historiens d’art férus d’étiquettes toutes préparées) pour mettre en avant d’autres aspects du peintre, plus « vendeurs », comme son talent de coloriste ou la sensualité de son trait. Certes, les recherches sur le milieu de l’artiste, notamment l’atelier de David, se sont largement enrichies, mais l’exposition ne propose pas une nouvelle thèse à proprement parler. Il s’agit avant tout de familiariser le public avec les approches critiques de ces quarante dernières années, habilement retracées par Andrew Carrington Shelton dans le catalogue de l’exposition (la contribution d’auteurs étrangers est d’ailleurs à saluer).

Intimité et sensualité
« Ingres a dépassé l’héritage du maître David pour faire quelque chose d’aussi moderne que les romantiques, mais différent », affirme le commissaire Stéphane Guégan. Et Florence Viguier, directrice du Musée Ingres de Montauban (Tarn-et-Garonne), de remarquer : « Les manuels d’histoire de l’art récents marquent les débuts de la modernité avec Ingres et non plus avec Delacroix. » En rejetant Ingres pendant la plus grande partie de sa carrière, exceptée la période bénie 1824-1834, la critique de l’époque indiquait déjà à quel point le peintre insultait l’académisme. Pas forcément subtile, sa révolution était interne à ses propres codes, mais elle n’avait ni la fougue ni l’éclat de celle des romantiques et n’a trouvé grâce aux yeux de l’histoire de l’art que très récemment. Qu’il malmène les corps en rajoutant des vertèbres à ses odalisques ou qu’il corrompe l’espace en accumulant les corps à la manière des primitifs italiens, Ingres fait du moderne avec du classique. Le Bain turc, dont l’érotisme bouleversa nombre de peintres du XXe siècle, parmi lesquels Picasso, ne fut-il pas présenté au Salon de 1905, il y a un siècle, celui-là même où les fauves firent une entrée fracassante ?

Son talent de portraitiste n’a, en revanche, jamais été ignoré.
Napoléon bien sûr, mais également le puissant Louis-François Bertin (1832), aux mains arachnéennes, ou l’auguste Portrait de Ferdinand-Philippe de Bourbon-Orléans, duc d’Orléans (1842) sont fascinants de force tranquille. L’honneur est sauf pour la salle réservée aux portraits féminins : le concours de mode entre Mme Moitessier, la vicomtesse d’Haussonville, la baronne James de Rothschild et la princesse de Broglie aurait pu tourner au pugilat. L’épouse du peintre, Madeleine,
occupe toute une section dédiée aux dessins, lesquels rythment le parcours sous forme d’apartés et révèlent une étonnante méthode de travail, commentée au Musée Ingres de Montauban (lire l’encadré).

Manifestement inspirée par le succès de l’exposition « Girodet », la scénographie est à la fois riche et aérée ; tous les chefs-d’œuvre sont là, sans pour autant que l’ensemble ne paraisse étouffant. Ingres est-il plus proche de son public ?

À proprement parler, oui. La taille relativement modeste des salles permet de faire naître une profonde intimité avec certaines peintures, ordinairement perdues dans les grandes galeries du musée, comme la Grande Odalisque et la Vierge à l’hostie. Mais en dépit d’une sensualité retrouvée, l’œuvre d’Ingres peine à dégager l’émotion et la chaleur si bien traduites par son maître absolu, Raphaël.