HCB, retours en Chine

Paris. Depuis la parution de D’une Chine à l’autre chez Robert Delpire en 1954, avec une préface de Jean-Paul Sartre, aucun ouvrage n’est revenu sur les photographies prises par Henri Cartier-Bresson au cours de son premier voyage dans ce pays en 1948-1949, excepté le « Photo Poche » L’Autre Chine (Actes Sud) en 1999, qui reproduit des photographies pour la plupart déjà référencées. C’est ce constat qui a conduit l’historien Michel Frizot et Yin-lung Su à revenir sur le sujet. Leur recherche, entreprise dans les archives de la Fondation Henri Cartier-Bresson sur les deux séjours du photographe en Chine, ainsi que dans la presse chinoise et taïwanaise de l’époque, donne aujourd’hui lieu à une exposition à la Fondation accompagnée d’un livre (éd. Delpire). Un résultat passionnant, non seulement pour ces photographies pour la plupart jamais montrées, mais aussi par ce qui est raconté du photographe devenu photoreporter du changement de régime en Chine.

Le premier voyage en Chine d’Henri Cartier-Bresson a lieu peu de temps après la création de l’agence Magnum et dans la foulée de son voyage en 1947 au Pakistan, Cachemire, en Inde et Birmanie avec sa première épouse Carolina Jeanne de Souza-Ijke, dite « Eli ». Celle-ci lui sert d’interprète et de guide. La publication par Life de ses images sur les funérailles de Gandhi inaugure une collaboration avec le célèbre magazine illustré américain, qui lui offre de couvrir à Pékin en décembre 1948 la chute du gouvernement nationaliste dirigé par le Kuomintang de Tchang Kaï-chek et l’arrivée au pouvoir de l’armée de libération menée par Mao Zedong. Le séjour qui ne devait durer que deux semaines se prolongea jusqu’en septembre 1949 et occasionna 162 rouleaux accompagnés chacun de copieuses notices rédigées sur place en anglais par Cartier-Bresson à l’attention de Magnum.

De cette production, le photographe a retenu à peine 10 %, soit un peu plus de 500 vues ; il a détruit lui-même le reste ou a expressément demandé qu’on le détruise. Seize ans après sa disparition, les 140 images retenues relatent les derniers moments de la Cité interdite et de l’armée impériale, mais surtout l’extrême dénuement d’un peuple dont témoignent scènes de rue et échoppes. Shanghaï, où le photoreporter se replie, présente le visage d’une ville occidentalisée mais tout aussi contrastée, où les réfugiés affluent. Le désarroi pointe à travers ses images légendaires sur la cohue provoquée par des Chinois qui tentent de changer quelques billets contre de l’or (voir le Gold Rush). L’arrivée des soldats de l’Armée populaire de libération fait apparaître les premiers slogans et portraits de Mao, des défilés aussi dont les chemises blanches et vêtements taillés à l’identique illustrent les changements en cours. Eli l’accompagne, le seconde. Elle n’est certainement pas étrangère au reportage réalisé à Hangzhou, haut lieu de pèlerinage bouddhiste. Chaque photographie est un monde en soi. Les images, très « Cartier-Bresson » dans leur cadrage, dans leur densité et leurs associations ne se départissent pas d’un goût pour le cocasse, le poétique ou les collisions de sens chères aux surréalistes.

Le retour en Chine dix ans plus tard donne lieu à des images d’une population au travail pour bâtir des barrages, construire des usines ou des universités. Les déplacements sont encadrés, les légendes neutres et la vision très factuelle. « La Chine de 1958 doit essentiellement être vue dans la ligne politico-sociale procommuniste de Cartier-Bresson amplifiée dans l’après-guerre », souligne Michel Frizot. Vision à laquelle souscrira Jean-Paul Sartre sans l’ombre d’un doute.