Le Musée Jacquemart-André retrouve son lustre

Il y a fort à parier que quatorze mois après la fermeture du Musée Jacquemart-André, la première chose que remarquent ses visiteurs soit le nouveau pavement de la cour. Un détail pas si superficiel, car les petits cailloux qui jalonnaient jadis le sol représentaient un véritable danger. Poussiéreux en été, boueux en hiver, ils se transformaient par temps pluvieux en patinoire. Quand le musée ouvre en 1913, le sol est alors recouvert de sable. Un matériau justifié par la présence de chevaux in situ, et admirablement ratissé par une armada de domestiques. Il faut dire que quand Nélie Jacquemart-André (1841-1912) lègue son hôtel particulier et sa collection, elle ne se doute pas un instant que ce lieu intimiste deviendra un jour un des musées les plus courus de la capitale. Du vivant de ses propriétaires, cette somptueuse maison bâtie par Henri Parent sur le tout nouveau boulevard Haussmann attire pourtant déjà le Tout-Paris qui vient admirer la collection de ce couple de philanthropes hors norme. Selon la formule consacrée, rien ne destinait Édouard André et Nélie Jacquemart à se marier : Édouard André est en effet un richissime héritier tandis que Nélie Jacquemart est une portraitiste d’origine modeste. Dandy passionné de peinture contemporaine et d’arts décoratifs, il est le patron de la prestigieuse Gazette des beaux-arts et le président de l’Union centrale des arts appliqués à l’industrie. Le parcours de sa promise est bien différent de celui de ce parangon de la réussite financière et culturelle du XIXe siècle. Nélie, fille d’un marchand de couleurs et de papiers peints, a été, dans des circonstances qui demeurent mystérieuses, élevée par les Bourdon de Vatry. C’est grâce à l’appui de cette famille mondaine qu’elle développe ses talents artistiques, se formant auprès de Léon Cogniet, puis se perfectionnant à Rome à la villa Médicis. Un coup de pouce décisif car elle y fraie avec des artistes dans le vent et agrandit son cercle de connaissances en côtoyant de grands bourgeois qui feront sa carrière. Dès l’âge de 22 ans, Nélie participe ainsi au Salon où elle expose essentiellement des portraits salués par la critique. C’est sa fréquentation assidue de la haute société qui la conduit à épouser l’un des plus beaux partis de la capitale, pourtant en bien mauvaise passe. Édouard, malade et sous la coupe d’une courtisane sans scrupule, voit sa famille orchestrer un mariage arrangé avec Nélie.

Cette union de convenance débouche étonnamment sur un mariage heureux cimenté autour d’un objectif commun : créer une grande collection destinée au public. Doté de moyens presque illimités et d’un goût sûr, le couple sillonne l’Europe, tout particulièrement l’Italie qui les fascine. Ils rapportent un tel trésor que l’atelier de Nélie se mue rapidement en musée italien, tel qu’on le connaît encore. Cet espace hors du temps avec ses meubles et ses éléments d’architecture intégrés au décor et ses pépites d’Andrea Mantegna, Giovanni Bellini ou encore Donatello, s’inspire de la Galerie florentine Bardini où ils se fournissent, mais aussi du Musée Poldi Pezzoli inauguré en 1881, à Milan, dans une demeure de collectionneurs. L’Italie n’est qu’une de leurs nombreuses destinations car leurs pérégrinations les mènent aussi en Espagne, au Caire, à Saint-Pétersbourg ou encore à Istanbul. Invariablement, ils rentrent avec des malles chargées d’œuvres d’art et d’idées de présentation. Leurs achats sont, comme il se doit à l’époque, éclectiques et guidés uniquement par leur curiosité. L’hôtel particulier se remplit ainsi de tableaux hollandais, de tapisseries, d’une foule d’objets décoratifs, de peintures du siècle des Lumières et même de fresques décrochées des parois de palais vénitiens. La disparition de son époux en 1894 ne coupe pas Nélie dans son élan ; elle poursuit jusqu’au soir de sa vie ses périples en vue de concrétiser leur rêve de musée. En 1912, elle lègue ainsi à l’Institut de France tous ses biens afin qu’il transforme sa demeure en musée destiné « aux études de ceux qui se dévouent à l’art et à son histoire ». Dans son esprit, le musée s’adressait à une poignée d’amateurs triés sur le volet. Jamais elle n’aurait pu imaginer qu’il accueillerait plus de 400 000 visiteurs par an. En quelques mois, le site est entièrement réaménagé par son premier conservateur Émile Bertaux qui rationalise l’accrochage. Mais le musée ne rencontre pas son public puisqu’il est inauguré un an avant la Grande Guerre. Sa fermeture marque un coup d’arrêt car son style est jugé par la suite démodé et il est très rarement ouvert. Les quelques fois où il l’est, c’est pour être totalement vidé afin d’abriter des expositions temporaires. La maison-musée souffre d’un long désintérêt, elle n’est d’ailleurs classée qu’en 1978, et traverse des années difficiles jusqu’à sa reprise en mains dans les années 1990. Rénovée, elle est réaménagée dans l’esprit de sa fondatrice. Ses œuvres et ses décors attendaient toutefois encore une ample restauration. C’est désormais chose faite au terme d’un chantier de 6,5 millions d’euros qui lui rend son atmosphère et ses couleurs d’origine.