La sculpture, c’est un don que Dieu m’a donné

Je suis né dans le village de Foumban [dans la Région de l’Ouest au Cameroun, ndlr], dans une famille d’artisans qui travaillent le bronze, la poterie, la peinture… Un jour, j’ai rêvé que je réalisais une sculpture que les gens admiraient beaucoup. Quand je me suis réveillé, je me suis décidé à devenir sculpteur. Me concernant, je ne suis pas allé à l’école : Dieu m’a donné un don. J’ai d’abord travaillé le bronze et le bois, sans apprendre la technique dans une école d’art. Mais c’est à la chefferie Batoufam que je me suis spécialisé dans le matériau local : le bois. Je suis également Premier ministre de la chefferie, c’est-à-dire que j’assume le fonctionnement du Palais, où je réside.

C’est un don que Dieu m’a donné. Certains ont essayé de sculpter comme moi, mais n’ont pas réussi. Pour dire vrai, personne ne peut aujourd’hui me défier dans la région : je suis l’un des premiers sculpteurs de la Région de l’Ouest au Cameroun, qui compte les meilleurs sculpteurs.

Si je n’ai pas été formé dans une école d’art, aujourd’hui, ce sont ces écoles qui m’envoient leurs étudiants afin de les former aux techniques traditionnelles.

Dans les écoles d’art, les futurs artistes apprennent la théorie. Moi, je les forme à la pratique. Je leur enseigne, par exemple, les recherches de couleurs que je fais à partir des plantes, de la terre, etc. Le vert, entre autres, je l’obtiens à partir d’un mélange de feuilles de patate douce. En ajoutant d’autres plantes, j’obtiens du bleu. Je fabrique aussi ma propre colle naturelle.

Le chef Baham a épousé ma petite sœur. Le chef Batoufam [Sa Majesté Nayang Toukam Innocent qui dirige la chefferie Batoufam depuis 1989, ndlr], qui accompagnait régulièrement le chef Baham, a remarqué mon travail. C’est ainsi qu’il m’a demandé de venir à Batoufam. Je suis sculpteur depuis trente et un ans et je travaille pour le chef Batoufam depuis dix-huit ans.

Quand je suis arrivé à la chefferie Batoufam en 2004, j’étais jeune. Le chef m’a donc mis à l’épreuve : il m’a demandé de copier une sculpture. Lorsque je l’ai eu terminée, des choses n’allaient pas, mais il m’a donné d’autres pièces à copier qu’il a ensuite appréciées. Il ne m’a pas payé tout de suite, et je n’avais pas les moyens de retourner dans mon village. J’ai compris plus tard que c’était une manière pour le chef de me garder et de me faire progresser. C’était difficile mais j’ai apprécié sa décision, car si le chef m’avait donné davantage d’argent au départ, je l’aurais dépensé inutilement et j’aurais quitté Batoufam sans devenir le sculpteur que je suis devenu. Ensuite, le chef m’a donné un espace, une boutique où j’ai pu exposer mes sculptures et les vendre. C’est comme cela que j’ai eu de plus en plus de clients et de commandes. J’ai embauché un sculpteur, puis plusieurs.

Je suis spécialisé dans les objets Batoufam et leurs motifs – la tortue, la mygale, la calebasse, le caméléon sont les symboles de la chefferie –, mais j’ai bien sûr la liberté de créer de nouvelles formes, ce que je fais par exemple avec les boucliers.

Je sculpte pour les cultes traditionnels Bamilékés, mais pas seulement : je travaille aussi pour d’autres cultures, d’autres communautés, par exemple à Yaoundé. Aujourd’hui, je ne travaille plus seulement pour la chefferie Batoufam, mais pour une dizaine de chefferies dans la région, dont la chefferie Bapa qui a ouvert un musée comme la chefferie Batoufam.Je réalise aussi des sculptures personnelles. Elles peuvent m’être inspirées par la forme d’un morceau de bois ou par les contes et les rêves que me rapportent les villageois. Mais tous les sculpteurs ne travaillent pas comme moi, certains ne font que recopier ce qu’ils voient dans les livres. Moi non ; c’est une grâce que j’ai reçue. Ces objets passent ensuite sur le marché, les gens sont fatigués de voir toujours la même chose.

Ce n’est pas moi. Moi, je sculpte les objets et, ensuite, je les donne au chef qui se charge alors de faire certains rites. Si des objets sortent sans l’avis du roi, cela peut créer des désordres, des problèmes. Par exemple, vous vous levez un matin et vous constatez que l’objet a fait certains dégâts dans la maison…

Une part de la vente revient à la chefferie, l’autre part au sculpteur.

J’ai réalisé des défenses, des piliers et des portes sculptées pour la scénographie.