Un collectionneur poursuit le Detroit Institute of Arts pour récupérer un tableau de Van Gogh

Un collectionneur brésilien a intenté une action en justice contre le Detroit Institute of Arts (DIA) affirmant qu'un tableau de Van Gogh qu'il essayait de retrouver depuis des années est actuellement exposé au musée dans le cadre de l'exposition « Van Gogh in America ». Dans cette exposition qui se tient jusque fin janvier, le cartel d'Une liseuse de romans (1888), le tableau incriminé, indique que l’œuvre appartient à une collection privée de São Paulo. 

Le collectionneur, Gustavo Soter, prétend que le tableau vaut plus de 5 millions de dollars (*). Sa société basée à Miami, a déposé une plainte en son nom auprès du tribunal fédéral de Détroit (Michigan). Selon la plainte, Gustavo Soter aurait acheté le tableau en mai 2017 pour 3,7 millions de dollars à une société appartenant à Goncalo Borges Torrealba, un Brésilien qui a investi dans l'élevage de pur-sang. Après avoir payé l'œuvre, il prétend l’avoir confiée à un tiers qui se serait enfui avec le tableau.

Le DIA, dans une déclaration envoyée par courriel rapportée par le Detroit News, a déclaré que le musée suit les meilleures pratiques avant d'accepter des prêts internationaux. Pour autant, on ne sait toujours pas à l’heure actuelle quelle est l’identité du prêteur.

L'exposition « Van Gogh in America » qui a ouvert en octobre est l’occasion de rappeler que le DIA fut le premier musée des États-Unis à avoir acheté un tableau de Van Gogh (un autoportrait de 1887). Elle comprend 74 tableaux et est l'une des plus grandes rétrospectives de l'œuvre de l’artiste en Amérique au XXIe siècle. Les pièces ont été prêtées par une soixantaine de musées et de privés du monde entier, dont La chambre à Arles du Chicago Institute of Art, La chaise de Van Gogh de la National Gallery de Londres et Nuit étoilée du Musée d'Orsay.

Les avocats de Gustavo Soter voulaient que le juge empêche les responsables du DIA de déplacer le tableau une fois l’exposition terminée le 22 janvier. Ils citaient pour cela une règle fédérale qui permettait au juge d'ordonner que le tableau soit mis sous séquestre tant que le procès est en cours ou d'exiger que les responsables de la DIA déposent une caution égale à au moins deux fois la valeur du tableau. Ils ont obtenu gain de cause puisque le lendemain de la plainte, le juge fédéral a ordonné que le tableau ne soit pas déplacé, dans l'attente d'une audience fixé au 19 janvier prochain.

Cette action en justice intervient dans un contexte de prix record pour les œuvres de Van Gogh. Un tableau, Verger avec cyprès, a été vendu aux enchères pour 117,2 millions de dollars l'année dernière par Christie's à New York. Il faisait partie de la collection de feu Paul Allen, cofondateur de Microsoft.