Pont et Cavalier bleu

Dans la croyance en l’évolution, en une génération de créateurs tout comme de jouisseurs, nous en appelons à toute la jeunesse, et en tant que jeunesse qui porte l’avenir en elle, nous voulons nous créer une liberté de vie et de mouvement par rapport aux forces anciennes bien ancrées. » Cette harangue enflammée de l’artiste Ernst Ludwig Kirchner résume à elle seule ce que fut l’expressionnisme allemand : une brèche dans le conformisme de la société wilhelminienne. Fondé comme le fauvisme sur une intensification des formes, des couleurs heurtées et acides affranchies du réel, ce mouvement désigne l’esprit primitiviste du groupe Die Brücke (le Pont) créé à Dresde en 1905 et son pendant bavarois Der Blaue Reiter (le Cavalier bleu) né en 1911. Mais aussi des figures plus singulières comme Otto Dix et George Grosz, préoccupées par la fonction sociale de l’homme au crépuscule de la République de Weimar.
Offrant un contrepoint germanique au fauvisme, le marché de l’expressionnisme s’est tout autant indexé sur celui des peintres rugissants. Les prix ont connu une vraie poussée d’adrénaline en 1997, lors de la vente de la collection du Canadien Charles Tabachnik chez Sotheby’s à Londres. Des toiles de Kirchner, Alexei von Jawlensky, Emil Nolde et Max Pechstein égrènent alors les records. Une scène de rue de Kirchner est adjugée 1,9 million de livres sterling (19 millions de francs de l’époque). Une bagatelle à côté du record de 38,09 millions de dollars (29,78 millions d’euros) décroché en 2006 par une autre scène citadine chez Christie’s à New York. L’envolée touche par contagion toutes les figures de proue, à commencer par Franz Marc. Cofondateur avec Wassily Kandinsky du Blaue Reiter, celui-ci commence à peindre en 1908 des scènes de chevaux dans des tons de bleu, jaune et rouge. Pour le peintre, les corps musculeux des équidés symbolisaient la beauté idéale de la nature. En février dernier, un collectionneur russe a déboursé 12,3 millions de livres sterling (16,4 millions d’euros) chez Sotheby’s à Londres pour une scène de quatre chevaux datant de 1910. Les nouveaux acheteurs, notamment russes, marquent une nette appétence pour des œuvres plutôt décoratives, d’où la progression de prix phénoménale d’un Jawlensky. Ses grands portraits fardés proches de ceux de Kees Van Dongen ont ainsi vu leurs tarifs doubler ou tripler en cinq ans. Sotheby’s a même décroché en février le record de 9,4 millions de livres sterling (12,5 millions d’euros) pour un portrait de 1910. La vision apocalyptique d’un Grosz ou d’un Beckmann, le naturalisme clinique de la Nouvelle Objectivité touchent une autre frange de clientèle plus sophistiquée. Les tarifs s’en ressentent, sauf lorsque des chefs-d’œuvre se retrouvent proposés à l’encan. Ainsi, un artiste inclassable comme Beckmann a-t-il connu une réévaluation saisissante en 2001 lorsqu’un autoportrait avec une corne de 1938 a été adjugé 22,5 millions de dollars chez Sotheby’s à New York. Ce tableau avait une connotation prophétique, comme si l’artiste faisait sonner les trompettes de Jéricho à l’heure où l’Allemagne brûlait les livres et les tableaux d’artistes considérés comme dégénérés. Car l’art moderne allemand a été presque anéanti à l’orée de la Grande Guerre, avant d’être mis au pilori avec la montée du nazisme. La plupart des artistes connaîtront un destin tragique, entre August Macke, tué à l’âge de 27 ans en 1914, ou Franz Marc, mort à Verdun à 36 ans. Les survivants connaîtront persécutions, déportations ou exils comme pour Grosz et Beckmann. « En plus de l’aspect décoratif, les tableaux expressionnistes bénéficient d’une dimension historique, car les artistes ont été persécutés, souligne Thomas Seydoux, spécialiste de Christie’s à Paris. Il y a ce lourd passé auquel les gens sont sensibles, le côté trésor perdu, volé, retrouvé comme une pièce de monnaie au fond d’une épave. »

Impact des restitutions
Même si beaucoup de tableaux ont été détruits ou spoliés pendant la guerre, les restitutions n’ont eu qu’un impact très relatif sur le marché de l’expressionnisme allemand, à l’inverse de celui de l’art autrichien. « À l’époque où les restitutions ont débuté pour l’art autrichien, le marché de l’art allemand avait déjà commencé à décoller, avec l’autoportrait de Max Beckmann, précise Helena Newman, spécialiste de Sotheby’s à Londres. On a certes vendu des choses restituées, mais pas à des niveaux de prix millionnaires. » Si le marché dispose d’un potentiel de développement, encore faut-il trouver les bonnes pièces. Aussi, n’est-il pas rare que les collectionneurs se rabattent sur les œuvres maîtresses des seconds couteaux tel Heinrich Campendonk, dont le travail de coloriste n’a rien à envier à la palette d’un Franz Marc.