Olivier Perdu - « Le public est plus curieux »

Pierre Morio : Quelle a été la genèse du projet ?
Olivier Perdu : Le Musée Jacquemart-André, concerné par nature par les collections privées, souhaitait s’intéresser à ce qu’elles recèlent en antiquités égyptiennes. Très vite néanmoins, il a adhéré au projet aussi original qu’ambitieux que je proposais : réhabiliter le dernier millénaire de l’histoire pharaonique en présentant plusieurs de ses plus beaux chefs-d’œuvre.

P.M. : Cette période semble un peu oubliée du public. L’est-elle aussi des égyptologues ?
O.P. : Les premiers égyptologues ont eu tendance à dédaigner cette époque qui va de la chute des Ramsès aux derniers Ptolémées. Ils étaient d’autant plus déroutés par cette période tourmentée, marquée par une succession de crises et d’invasions, qu’ils la percevaient confusément.
Aujourd’hui, les progrès de la recherche et l’abondance de témoignages ont placé l’Égypte tardive au centre de nos préoccupations, même si son étude reste assez compliquée. C’est encore un domaine réservé aux spécialistes. Ainsi, si trois années sont nécessaires à un étudiant en égyptologie pour comprendre un texte hiéroglyphique « classique », il lui en faut au moins plus du double pour s’aventurer dans une inscription postérieure au Nouvel Empire.

P.M. : Ce qui explique une désaffection du public pour cette période ?
O.P. : Pour le public, l’Égypte antique se résume trop souvent à ses grandes périodes : l’Ancien, le Moyen et le Nouvel Empire. Dans ce qui suit, il ne voit généralement qu’un long et inexorable déclin, ce qui n’est pas juste, comme le démontre la qualité des objets réunis à Jacquemart-André. Le mérite de l’exposition est d’amener le public à revenir sur ce préjugé et à découvrir une autre Égypte, très éloignée de l’image convenue que nous en gardons. C’est un pays en mouvement que le visiteur rencontre, balancé entre le présent et son passé, et non une Égypte immuable et monolithique.

P.M. : Justement, entre l’exposition du Metropolitan Museum consacrée aux premières dynasties et votre exposition du Musée Jacquemart-André, il semblerait que l’on s’intéresse maintenant aux marges de l’histoire égyptienne. Le public est-il en attente de cela ?
O.P. : Le public est toujours heureux de voir une exposition sur l’Égypte antique, mais il est lassé par le caractère routinier des thèmes généralement abordés : la religion, les époques les plus glorieuses, les découvertes les plus sensationnelles, etc. Tant d’expositions ont été montées sur l’Égypte pharaonique qu’il est devenu à la fois plus exigeant et plus curieux. La nouveauté est désormais au cœur de son attente.
En revanche, la presse semble plus réticente à aborder ces questions, préférant traiter de sujets plus rebattus, mais aussi plus faciles. Elle, si prompte à innover, devrait pourtant profiter de cette nouvelle aspiration du public pour l’accompagner sur des sentiers plus méconnus.