Le Louvre fer de « Lens » de la région Nord-Pas-de-Calais

En mai 2003, le ministre de la Culture, Jean-Jacques Aillagon, et le président du Musée du Louvre, Henri Loirette, créent l’événement en annonçant la création d’une antenne régionale du grand musée parisien ; un établissement sans collections propres, alimenté par des dépôts de longue durée et orchestrant des expositions prestigieuses. La collection semi-permanente y sera présentée de manière inédite, selon un parcours transversal, offrant une vision exhaustive et pédagogique de l’histoire de l’art.

La situation géographique, économique et sociale du Nord-Pas-de-Calais l’impose rapidement comme le lieu idéal où construire ce musée d’un genre nouveau. Un choix également motivé par le volontarisme de la Région, qui consent à assumer 59 % des 150 millions d’euros du plan de financement. Six villes font acte de candidature : Lens, Arras, Valenciennes, Boulogne-sur-Mer, Calais et la voisine picarde, Amiens. En 2004, Matignon, la Rue de Valois et le Louvre votent à l’unanimité pour Lens.

Un levier pour la mise en valeur des patrimoines miniers et artistiques
Lens présente de nombreux avantages. Contrairement aux autres candidates, la ville dispose d’une très grande surface constructible : 20 hectares de friche industrielle situés sur un ancien carreau minier. Lens est aussi la seule des six villes à ne pas posséder de musée. Enfin, elle jouit d’une situation géographique privilégiée : sur la ligne de TGV Paris-Dunkerque, elle est facilement accessible depuis plusieurs capitales européennes, dont Bruxelles et Londres, mais également depuis les principales villes de la région.
S’il est pragmatique, ce choix se révèle aussi éminemment symbolique. Au cœur du bassin minier, Lens est une ville meurtrie par la récession consécutive à la fermeture des puits de fosse et des usines sidérurgiques. « Nous sommes très fiers, notre ville va être associée au plus grand musée du monde et non plus au chômage de masse », s’enthousiasme Marie, voisine du site d’implantation du musée. Ce changement d’image de la ville passe aussi par un important programme de rénovation urbaine, engagé par Euralens, une association fédérant plusieurs acteurs locaux.

Les premiers effets de cette modernisation sont déjà visibles dans la transformation des abords de la gare SNCF et dans l’aménagement d’une promenade reliant la gare au musée qui permet, en outre, de découvrir le patrimoine minier de la cité. Un tourisme de niche que l’arrivée des 700 000 visiteurs attendus au Louvre-Lens et le récent classement du bassin minier par l’Unesco devraient doper.
« L’ouverture du Louvre-Lens est une opportunité exceptionnelle pour la ville, mais aussi pour les autres musées de la région », se réjouit Philippe Gayot, conservateur des musées de la Porte du Hainaut et président de l’Association des conservateurs des musées du Nord-Pas-de-Calais. Afin de contribuer au dynamisme du réseau des musées, le Louvre-Lens va participer aux manifestations collectives organisées par l’association et promouvoir dans ses murs les collections d’autres institutions, grâce à des expositions réalisées à partir d’œuvres issues des collections régionales.

Une crainte subsiste : que le Louvre s’accapare les visiteurs et le mécénat de la région
Ces opérations de valorisation devraient rassurer certains conservateurs. Car si officiellement tous les acteurs locaux soutiennent le projet, sous couvert d’anonymat, certains administrateurs font part de leurs craintes. Notamment celle que le « Louvre-Lens ne fasse de l’ombre aux institutions plus modestes. Attirés par la marque Louvre, les visiteurs risquent de délaisser les musées moins célèbres », confie le conservateur d’un musée du département du Nord. Pour Xavier Dectot, nommé directeur du Louvre-Lens en 2011, cette peur est infondée : « En positionnant Lens sur la carte des musées internationaux, nous allons drainer un flux considérable de touristes. Un public qui actuellement fréquente peu, voire ne connaît pas du tout, les autres établissements. Son passage à Lens aura, au contraire, pour effet de l’inciter à découvrir les autres musées. »

Outre une baisse de fréquentation, on appréhende aussi un impact négatif sur le mécénat. « Les entreprises vont vouloir associer leur nom à ce musée très médiatique, cela peut avoir des conséquences désastreuses sur les autres établissements », redoute le conservateur d’un musée de la région. Sur ce point aussi, la direction du Louvre-Lens se veut rassurante : « Nous ne sommes pas en concurrence avec nos confrères ; nos besoins de financement ne sont pas les mêmes. Nous développons deux axes de mécénat : les grands mécènes, des multinationales capables de supporter des projets financièrement très lourds, qui ne sont pas engagées dans le mécénat des autres musées et, parallèlement, nous voulons initier les PME de Lens au mécénat, nous visons ainsi le tissu économique local, pas les entreprises que sollicitent nos voisins. »

Hormis ces quelques réserves, la grande majorité des acteurs locaux attend avec impatience l’ouverture du Louvre-Lens et ses retombées économiques. Si son impact sur la région ne sera mesurable qu’après quelques années, on peut, en revanche, déjà constater l’important effet de levier que le projet a exercé sur d’autres opérations de décentralisation. Dans le sillage du Louvre, le château de Versailles a ainsi signé un partenariat avec la Région pour organiser des expositions hors les murs au Musée des beaux-arts d’Arras, et l’Institut du monde arabe va ouvrir une antenne à Tourcoing d’ici à 2014.