Le Lion ailé de la place Saint-Marc serait-il « made in China »  ?

Depuis plus d’un millénaire, le lion ailé tenant dans l’une de ses pattes un évangile et parfois dans l’autre une épée est le symbole de la ville de Venise. Il trône d’ailleurs fièrement sur l’une des deux colonnes monolithiques de granit qui ornent depuis le XIIe siècle la place Saint-Marc. Mais à l’inverse de ses congénères, il ne dispose pas d’une crinière.

Jusqu’ici l’hypothèse la plus crédible évoquait une sculpture d’origine hellénique. Une équipe composée d’historiens de l’art, de géologues, de chimistes et d’archéologues des universités de Padoue et de Venise vient de l’infirmer. À l’occasion d’un congrès commémorant les 700 ans de la mort de Marco Polo, ils ont publié les résultats de leur recherche à l’issue de nouvelles analyses chimiques sur l’alliage de bronze dont est fait le lion, qui pourrait se révéler être plutôt un dragon. La statue pourrait en effet être un remontage d’un zhènmùshòu (« gardien des tombes »), un lion chinois réalisé sous la dynastie Tang (609-907 apr. J.-C.) et coulé avec du cuivre provenant des mines du bassin inférieur du fleuve Yangtsé.

Le Lion ornait déjà l’une des colonnes de la place Saint-Marc au moment du retour de Marco Polo de son périple en 1295. Les circonstances de son arrivée, probablement en pièces détachées, demeurent pourtant mystérieuses. Les suppositions se sont multipliées ces dernières décennies : œuvre hellénistique, assyrienne ou sassanide, artefact provenant d’Inde, et même partie d’une statue antique représentant une chimère. Il était tout simplement « made in China », confirmant, s’il en était besoin, l’importance de Venise dans le commerce international.