La Femme - du côté de chez Proust

Les années 1850-1930 sont décidément riches en redécouvertes. Tandis que certains artistes longtemps bannis des cimaises retrouvent leurs lettres perdues de noblesse, d’autres voient leur statut et leur importance nuancés, confirmés, voire écorchés. Le retour en grâce de Pierre Puvis de Chavannes, la célébration du talent de Jules Bastien-Lepage, l’exploration de nouveaux tropiques – russe, danois ou polonais  : la dernière décennie a vu de nombreuses expositions mettre au jour et à jour des enjeux insoupçonnés qui, de Quimper à Besançon, de Roubaix à Aix-en-Provence, ont permis d’étoffer la recherche en histoire de l’art.

Comment, dès lors, ne pas se féliciter au seul souvenir d’un Auguste Renoir monumental, déployé l’ hiver dernier dans les galeries du Grand Palais, ou à la seule perspective d’un Jean-Léon Gérôme exceptionnel et inattendu, tel que pourra le découvrir le visiteur du musée d’Orsay cet automne  ?

Pour l’heure, c’est le musée Marmottan qui, se départant de sa vocation impressionniste originelle, sonde la césure xixe-xxe siècle à la faveur d’un angle singulier  : le rôle fondamental des femmes depuis les salons qu’elles tenaient jusqu’aux chevalets qu’elles transportaient. Un monde de fastes et de fêtes, de capitaux et de capitons, là où la femme est une icône, maîtresse d’un homme ou maîtresse de maison, souvent dans l’ombre, mais de cette ombre qui peuple tant l’histoire de l’art.

Le salon, cris et chuchotements de tout le « Bottin » mondain
Limpide, le parcours du musée Marmottan donne à voir les implications éminemment sociales et esthétiques des salons parisiens au tournant du siècle. Là, dans ces intérieurs opulents où la musique le dispute à la peinture, où la diplomatie et la baronnie viennent jouir des plaisirs et des jours, se jouent et se nouent des rapports décisifs pour la modernité artistique.

Le salon de la princesse Mathilde, cousine de l’empereur – dont une toile d’Alfred de Dreux vient réaffirmer la présence (Portrait équestre de Napoléon III, 1859-1860) –, rassemble, sans étiquette politique, le Bottin mondain de la Ville lumière. Anatole France, Reynaldo Hahn ou Charles Ephrussi composent cette galerie de personnages qui bientôt prendra place, à peine travestie, dans La Recherche de Proust.

Tout aussi fondateur et fédérateur pour les artistes – Giovanni Boldini, Jacques-Émile Blanche, Gabriele D’Annunzio ou Jane Harding, portraiturée en 1856 par Madeleine Lemaire –, le salon de Marguerite de Saint-Marceaux dénote par la prétendue simplicité et par la « liberté surveillée » évoquées par Colette.

Héritière de l’entrepreneur américain de machines à coudre, Winnaretta Singer – bientôt princesse Edmond de Polignac – accueille quant à elle, sans fausse note, la musique d’avant-garde de Gabriel Fauré, Manuel de Falla ou Arthur Rubinstein. Salon rêvé que celui de la rue Cortambert où Marcel Proust peut s’extasier devant le « plus beau tableau de Claude Monet » et Jean Cocteau admirer la Porte de Parsifal (1880-1894) de Jean Joseph Carriès…

Le monde – ce monde – ressemblerait presque à un gigantesque appartement feutré où le salon tiendrait lieu de scène et le couloir de coulisses. Antichambres du pouvoir, vestibules du devenir, les cénacles sont autant de microcosmes effervescents dont on quitte le confinement docile (Pierre-Georges Jeanniot, Une chanson de Gibert, 1891) pour quelque promenade balnéaire (Gustave Geoffroy, Les Planches à…, 1905).

La Madeleine, de Proust et des autres
C’est sans doute au 31 rue de Monceau que la Belle Époque préfère alterner frivolités, licences et réflexions. Peintre de fleurs (Les Hortensias bleus, 1895) et portraitiste habile (Portrait de Marie Bénardaky, vers 1887-1889), Madeleine Lemaire sait y décloisonner savamment les arts. Charles Gounod, Léon Bonnat, Sarah Ber­nhardt ou Isadora Duncan ont tous foulé ce théâtre domestique, tantôt sous l’œil amusé d’Alexandre Dumas fils, habitué du salon de celle qui « a créé le plus de roses après Dieu », tantôt sous l’œil magnétique d’un Proust affinant son personnage de Madame Verdurin.

Le salon privé comme l’orée du salon public…

L’artiste, un genre accordé au féminin
À cette pléiade d’hôtesses courtisées correspond une inflation des artistes féminins qui, contestant la pénitence de leur condition, entendent accéder aux beaux-arts, et ce bien que l’accès à l’école homonyme leur soit encore refusé. Familières des salons parisiens, les femmes peintres y jouent de réseaux déterminants et y déjouent la hiérarchie des genres, esthétiques et sexués. Plébiscitées par la critique, aux aquarelles sucrées de Madeleine Lemaire (Le Printemps, roses et framboises, 1886-1887) répondent les savoureux pastels de Louise Abbéma (Portrait de Sarah Bernhardt, 1891).

De même, la science photographique de Rosa Bonheur (Paysage et Personnages, s.d.), la suavité ouatée de Louise Breslau (Portrait de Mademoiselle S. Potrel, 1888) et le vibrato impressionniste de Berthe Morisot (Au bal, 1875) attestent le talent et la célébrité, parfois la gloire, que rencontrèrent alors ces héroïnes de jadis.

Mais cela est-ce assez  ? N’eût-on pas pu analyser le déterminisme social, explorer le conditionnement académique, convoquer le peintre Mary Cassatt ou relire Marguerite Yourcenar  ? Reste donc à savoir si cette exposition ambitieuse du musée Marmottan Monet cède à une mode qui, des gender studies transatlantiques à l’accrochage « Elles » du Musée national d’art moderne, excède parfois la recherche objective pour féminiser afin de revoir, et souvent réviser, la création. Que Marcel Proust soit notre cicérone, ainsi que semble l’indiquer le titre de l’exposition parisienne, cela peut-il être, en retour, un gage d’impartialité  ? À voir, à suivre.