Emile Gallé, « homo triplex »

Ses contemporains le surnommaient l’« homo triplex » en raison de son égale maîtrise du verre, du bois et de la céramique. Cette triple activité, alliée au rôle novateur joué par Émile Gallé (1846-1904) dans le domaine des arts décoratifs, imposèrent l’artiste et industriel d’art comme le chef de file de l’École de Nancy, et en firent l’un des principaux protagonistes de l’Art nouveau (lire l’encadré).
À l’occasion du centième anniversaire de sa disparition, sa ville de Nancy lui rend hommage. Mais quel pan de la production de ce créateur polymorphe fallait-il mettre en avant ? Le Musée de l’École de Nancy et la Fondation Neumann de Gingins (Suisse) ont choisi le verre, matière dans laquelle l’artiste a créé de nombreux chefs-d’œuvre, et qui a donné lieu à de multiples recherches techniques et décoratives. Les pièces réunies par les deux institutions, et présentées dans un premier temps au Musée de l’École de Nancy, s’en font l’écho tout au long d’un parcours qui confronte modèles uniques et pièces produites en série.
« Émile Gallé ne connut pas les distinctions arbitraires qui séparent le beau pur du beau appliqué, écrivait le critique d’art nancéien Roger Marx en 1911. Le rapprochement constant, sous son regard, d’objets de vitrine et d’objets d’utilité lui apprit à ne pas donner comme fin exclusive à son effort l’élaboration de pièces de collection ; libéralement sa fantaisie et son goût se répandirent sur les plus humbles ouvrages. Ce dualisme constitue un des traits distinctifs de sa production à la fois raffinée et populaire, dédiée tout ensemble à l’élite et à la foule. » Pour s’en convaincre, on pourra comparer le Vase Marguerite de Chartres (1896), une œuvre de commande de la comtesse de Greffulhe, avec deux exemplaires plus modestes, de forme identique mais au décor moins sophistiqué. Ou encore observer les subtiles variations distinguant les objets d’une même série, telles les Coupes Libellules dont six des douze exemplaires connus ont été pour la première fois réunis. Le raffinement des jeux de matière, l’harmonie des coloris, le dialogue entre décor et forme et la qualité d’exécution diffèrent ainsi d’une pièce à l’autre, sans jamais lasser.
À cette démonstration réussie vient s’ajouter la publication du premier catalogue recensant les verres de Gallé conservés par le musée, soit près de 500 services, objets d’art, luminaires et études produites par l’industriel entre 1867 et 1904. Le verre est aussi à l’honneur au Musée d’Orsay à Paris, qui rassemble autour de La Main aux algues et aux coquillages, ultime chef-d’œuvre du verrier, une trentaine d’œuvres inspirées de l’univers marin. Et au Musée de Meisenthal (Lorraine), qui présente 120 verreries signées Gallé. Pour cet anniversaire, seul le Château lorrain d’Haroué s’est aventuré dans les contrées moins explorées de la céramique.