Décès du photographe américain Saul Leiter, un précurseur de la photographie en couleur

Le photographe américain Saul Leiter, réputé pour son approche abstraite de la couleur et pour ses cadrages décalés, pionnier de la photographie couleur, est décédé mardi 26 novembre 2013 à New York dans sa 89e année. Né en 1923 à Pittsburgh (Pennsylvanie), il défie l’autorité de son père qui voulait en faire en rabbin comme lui, en décidant d’embrasser une carrière artistique, partant à New York au milieu des années 1940.

Il y fréquente les expressionnistes abstraits et se lie d’amitié avec Richard Pousette-Dart. Autodidacte, il court les expositions, s’essaie à la peinture, et immortalise les rues de la ville avec des pellicules couleurs, alors que la sphère artistique ignorait délibérément ce médium, le jugeant vulgaire.

Ses photographies, à l’esthétique quasi picturale, saisissent l’instant de manière singulière, soit par l’atmosphère unique rendue par transparence, par le flou des images, soit par le cadrage, souvent décalé et peu orthodoxe.

A ses débuts, il peine à se faire connaître et se lance dans la photographie de mode pour gagner sa vie. Il collabore avec le célèbre magazine Harper’s Bazaar, et n’hésite pas à affirmer sa singularité en donnant à ses photographies une teinte sombre, mystérieuse ou contemplative.

En 1953, Edward Steichen, responsable de la photographie au Museum of Modern Art, choisit de montrer certaines de ses œuvres dans l’exposition Always the Young Strangers. Mais frondeur, il se joue des règles et porte peu d’attention à la renommée, à tel point qu’il manque une occasion de se faire connaître. En 1955, Steichen lui propose de faire partie de l’ambitieuse exposition itinérante The Family of Man, qui connut un grand succès. Encore une fois peu sensible à l’enjeu, Saul Leiter n’envoie pas ses clichés.

Ce n’est que dans les années 90 que son travail commence à trouver une certaine reconnaissance aux Etats-Unis. Puis c’est la consécration. Une exposition le met à l’honneur en 2005 à la Galerie Howard Greenberg à Manhattan, et un livre lui est consacré en 2006, préfacé par l’historien de l’art Martin Harrison. Il s’intitule « Saul Leiter : Early Color.» The Milwaukee Art Museum lui consacre une rétrospective en 2006-2007, qui circule et qui est notamment accueillie à la Fondation Henri Cartier Bresson à Paris en 2008.

Il est considéré aujourd’hui comme l’un des photographes les plus importants de la couleur, membre de l’école de New York, aux côtés des célèbres Weegee, Diane Arbus, et Richard Avedon. Certaines de ses œuvres sont actuellement conservées dans des institutions prestigieuses, comme au Whitney Museum Of American Art, à New York, au Art Institute de Chicago, et au Victoria and Albert Museum à Londres.