Lille retrouve ses « plans-reliefs »

Depuis plusieurs mois, une armada de restaurateurs s’affaire à dépoussiérer, décrasser et consolider cette collection hors norme, classée Monument historique, couvrant une superficie de 400 m2 et pesant la bagatelle de douze tonnes : les plans-reliefs. Un chantier pharaonique à l’image d’une collection unique dont la constitution s’échelonne du règne de Louis XIV à la chute de Napoléon III. En 1668, c’est Louvois, ministre de la Guerre du Roi-Soleil, qui ordonne la réalisation de plans-reliefs des sites fortifiés et plus particulièrement des villes frontières récemment conquises par la France.

Des drones avant la lettre

D’emblée, ces objets ont donc une double fonction pratique et symbolique. Ces maquettes d’une extraordinaire précision font office d’outil d’expertise à distance pour le souverain et l’état-major, car elles offrent une vision globale des défenses du territoire et permettent de visualiser les aménagements en cours, mais aussi de planifier des campagnes militaires. Mais ces drones avant la lettre sont aussi des objets de propagande, car ils matérialisent la puissance du royaume. « Évidemment, il y a une dimension conquérante dans cette manière de saisir si précisément les villes récemment conquises, remarque Florence Raymond, attachée de conservation en charge du département XVIIIe du Palais des beaux-arts. Montrer une vue aérienne à une époque où la photographie et l’aviation n’existaient pas ne pouvait qu’impressionner les spectateurs. » Pour obtenir ce résultat stupéfiant de réalisme, on n’hésite pas à employer les grands moyens, puisque l’on estime qu’un plan nécessite entre trois et quatre ans de travail et requiert le labeur de huit à dix hommes.

Un ingénieur, accompagné d’assistants, est d’abord dépêché sur place pour cartographier la cité dans ses moindres recoins et réaliser des aquarelles. L’architecture, la topographie, le paysage et même la couleur des tuiles sont ainsi consignés. Plusieurs corps de métier collaborent ensuite pour rendre le plus fidèlement possible cette ville à l’échelle 1/600. Un assemblage de lames de bois de différentes épaisseurs ainsi que du carton mâché restituent le relief, tandis que les aspérités du sol sont évoquées par du sable saupoudré sur de la colle et que les arbres et les espaces verts sont représentés grâce à de la soie et les cours d’eau tracés à la peinture à l’huile. Les éléments d’architecture sont quant à eux constitués de petits blocs en tilleul ou en peuplier cloutés sur la structure en chêne massif et habillés de papiers peints ou imprimés pour évoquer les détails. Seule variation notable au fil des siècles, la taille des tables de campagne croît considérablement, ce qui correspond à la progression de la force de feu de l’artillerie.

Les différentes tables sont ensuite clipsées entre elles à la manière d’un puzzle, et le plan livré en un seul bloc au château de Versailles. Rapidement, cette collection, qui compte deux cents pièces à son apogée (contre cent aujourd’hui), prend trop de place et le roi décide de l’installer à Paris dans une galerie du palais du Louvre. Pour impressionner ses homologues, le souverain aime à montrer ces trophées et à les commenter ; une pratique qui se maintient jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Toutefois, elle ne concerne que des visiteurs triés sur le volet, car ces pièces sont de nature très sensible ; on l’ignore souvent, mais elles ont même été classées secret défense jusqu’en 1920.

De fait, cette collection a été très convoitée pour des raisons géopolitiques. En 1815, à la chute de l’Empire, dix-neuf plans de villes du Nord sont saisis par les Prussiens et rapportés triomphalement à Berlin où ils sont entreposés dans l’Arsenal. En raison de leur taille imposante, ces plans sont rabotés et accrochés au mur comme des cartes d’état-major. Le plan de Lille, qui était l’un des plus grands, est mutilé, passant de 60 à 18 m2 et perdant de nombreux éléments architecturaux. Cette pièce est en réalité une miraculée, car les autres plans ont purement et simplement disparu lors des bombardements de Berlin en 1945. « Dans l’histoire de la collection, on accable souvent les Prussiens, mais la réalité est plus complexe, car les Allemands ont aussi joué un rôle important dans la sauvegarde des plans-reliefs durant la Seconde Guerre mondiale, souligne Florence Raymond. C’est en effet le gouverneur allemand des Invalides qui a autorisé en 1940 le transfert de la collection de Paris à Chambord. Une fois remontés, les plans occupent d’ailleurs tout le château, ce qui fera penser au lendemain de la guerre que le site pourrait devenir le grand musée des plans-reliefs. » Finalement, les plans seront renvoyés aux Invalides, leur site de conservation depuis 1777. Une fraction de ce fonds sera ensuite déposée à Lille dans des circonstances totalement rocambolesques.