Les habits neufs du musée californien d’Orange

Longtemps restée dans l'ombre culturelle de sa voisine du nord, Los Angeles, la scène culturelle du comté d'Orange (Californie) tient peut-être enfin son heure de gloire avec l’inauguration du nouveau siège de son musée d'art, l’Orange County Museum of Art. Désormais situé sur le campus du Segerstrom Center for the Arts, considéré comme le pendant officieux du Lincoln Center sur la côte californienne, ce bâtiment spectaculaire de 4 900 m² conçu par l'architecte Thom Mayne, lauréat du prix Pritzker en 2005, a nécessité 14 années de travail pour un coût de 94 millions de dollars.

Outre les courbes d’un bâtiment revêtu de carreaux de terre cuite blanche, l'atrium anguleux baigné de lumière naturelle et les passerelles en verre, l'une de ses principales caractéristiques est un vaste escalier extérieur pensé pour devenir, selon l’architecte, un lieu de rassemblement dans l'esprit des escaliers du Metropolitan à New York. 

Grâce à un apport de 2,5 millions de dollars d’une société de joaillerie basée à Newport Beach, l'accès au musée sera gratuit pendant au moins la prochaine décennie. « Nous savons que l'art contemporain peut être bizarre ou effrayant pour les gens, alors supprimer autant de barrières à l'entrée que possible, c'est un rêve qui devient réalité », a expliqué la directrice du musée, Heidi Zuckerman au Los Angeles Times.

La collection comprend environ 4 500 pièces, dont des œuvres de Catherine Opie, Ed Ruscha ou Charles Ray qui avaient déjà été exposées dans le précédent espace du musée. L'inauguration du nouveau lieu est accompagnée de la présentation de cinq expositions. L'une d'entre elles, « 13 Women », présente des œuvres de 13 artistes de la collection permanente comme Agnes Pelton, Lee Bul, Hilary Pecis, Alice Aycock ou Mary Corse. Cette exposition est, par son intitulé, un hommage rendu aux 13 femmes qui en louant un espace dans le pavillon Balboa de Newport Beach en 1962 ont fondé l'un des premiers musées d'art contemporain de Californie. 

En 1968, l’espace est renommé Newport Harbour Art Museum avant de déménager dans des locaux plus spacieux en 1972. Il est finalement rebaptisé Orange County Museum of Art en 1997, suite à des rénovations. 

Dix ans auparavant, le petit musée d'art de Newport Harbor avait annoncé son intention d'ériger un bâtiment agrandi et dessiné par un architecte reconnu, digne d’une région ambitieuse et en pleine croissance comme l’est le comté d’Orange. L'institution sortait d'une décennie d'expositions d'art moderne et contemporain souvent énergiques qui lui permettaient d'acquérir des œuvres pour enrichir sa collection permanente. Cette ambition aura finalement mis 35 ans à se concrétiser, ralentie par la rotation accélérée des directeurs.

Nommée en février 2021, la nouvelle directrice Heidi Zuckerman a fait du Aspen Art Museum (Colorado) qu’elle dirigeait de 2005 à 2019 une destination de choix pour l'art contemporain. Elle souhaite centrer la programmation de l’OCMA sur la Californie et ses artistes et développer l'héritage de ses prédécesseurs dans une région peu exposée à l'art contemporain.  

Cela commence avec la renaissance de la Biennale de Californie, qui n’avait plus été programmée depuis 2017. Revenant cette année sous le nom de « Pacific Gold », elle présente plus de 60 œuvres de 19 artistes issus de l’ensemble de l’Etat, dont le travail explore le fossé entre la mythologie du Golden State et les réalités de la vie locale. Le musée souhaite faire de cette biennale un événement international. 

Compte tenu des récentes déceptions qui ont entouré la scène artistique de Los Angeles – les polémiques autour de la refonte du Lacma, la fermeture de la fondation Marciano (3) et de l'Underground Museum, pour n'en citer que quelques-uns - l'inauguration du nouvel OCMA pourrait donner un nouveau souffle culturel à la région.