Les archives de la mairie de New York offertes aux internautes

Depuis le milieu du XIXe siècle, les employés municipaux de New York ont effectué un travail systématique d’archivage photographique de chaque recoin de la ville. « Nous savions tous que nous avions une fantastique collection de photographies », raconte à Associated Press Kenneth Cobb, adjoint au conservateur aux Archives de New York, « mais personne n’imaginait qu’elle était aussi impressionnante ». Conservant au total plus de 2,2 millions de documents, les Archives de la ville travaillent depuis 4 ans sur ce premier travail de numérisation qui permet aujourd’hui de consulter 870 000 documents sur Internet.

A ses origines, en 1839, la photographie était vue comme un outil scientifique, d’archivage et de documentation. Charles Baudelaire disait en 1859 de la photographie : « Qu’elle enrichisse rapidement l’album du voyageur et rende à ses yeux la précision qui manquerait à sa mémoire ». Depuis plus de 150 ans, il semblerait que les employés municipaux de New York aient appliqué cette doctrine à la lettre en amassant d’innombrables documents. Les 870 000 photographies, cartes et documents divers mis en ligne par la mairie retracent l’histoire et l’évolution de Big Apple.

Ce sont 25 collections qui sont disponibles pour les chercheurs, les historiens ou les curieux du monde entier. La plus importante collection contient 800 000 photographies en couleurs : dans les années 1980, chaque immeuble de la ville a été pris en photo pour mettre à jour les registres municipaux.

Une autre collection de 15 000 documents a été entièrement réalisée par Eugene de Salignac entre 1906 et 1934 qui a été employé par la ville pour immortaliser toutes les grandes constructions en cours (ponts, bâtiments, rues…) ; au rythme de ses photographies, on voit ainsi le New York du XXe siècle se construire peu à peu. Les archives numérisées présentent aussi la vie quotidienne des new yorkais new yorkais dont l’époque de la crise de 1929 (la Grande dépression) ainsi que des images d’affaires criminelles de la police de New York.

Victime de son succès, le site Internet a été saturé dès les premières heures de sa mise en ligne.