Le roi Arthur vu à travers les arts

Littérature, opéra, objets d’art précieux, cartes à jouer, tableaux ou affiches de cinéma... Rares sont les disciplines artistiques à ne pas avoir été contaminées par les épopées des personnages tirés des légendes arthuriennes. Toutes ont été convoquées dans l’exposition rennaise, qui confronte volontairement ces créations d’époques et de médias différents, illustrant ainsi la force du mythe.
Le manuscrit de Rennes, le plus ancien exemplaire enluminé
Dans le domaine des arts visuels, la première œuvre connue est une mosaïque, datée de 1165, provenant de la cathédrale d’Otrante (Italie). Figurant Arthur livrant bataille à un monstre, le Chapalu, elle est présentée dans l’exposition par une copie. Quelques ivoires, notamment des pièces d’échiquier, mais aussi des valves de miroirs (sortes de boîtes à miroirs) et des broderies agrémentent ce répertoire d’objets médiévaux.
Jusqu’au XVe siècle, les principales sources iconographiques sont toutefois principalement cantonnées aux manuscrits arthuriens. La bibliothèque de Rennes Métropole en conserve le plus ancien exemplaire enluminé connu à ce jour (voir p. 77). Daté de 1220, il a été créé pour un commanditaire resté anonyme, mais la richesse de l’enluminure, constituée notamment de soixante-cinq lettrines historiées, indique qu’il devait s’agir d’un personnage de la haute noblesse.

Les studios Disney influencés par les dessins de Gustave Doré
À la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, la figure du roi preux Arthur se diffuse très largement dans la sculpture, la fresque puis la gravure.
Le mythe déclinera sensiblement aux XVIIe puis XVIIIe siècles, avant de connaître un nouvel élan au xixe siècle, principalement en Grande-­Bretagne. Les préraphaélites, dont sir Edward Burne-Jones, remettent au goût du jour les personnages arthuriens. En France, Gustave Doré livre quelques dessins qui inspireront, plus tard, les créateurs des studios Disney. Ces derniers populariseront le sujet grâce au film d’animation Merlin l’Enchanteur (1963), début d’une longue série d’exploitations du thème par le cinéma puis par la télévision.
En France, si aucun mouvement pictural ne se référera explicitement au mythe, quelques œuvres éparses témoignent de sa persistance, tel un étonnant tableau « abstrait » de Charles Lapicque, daté de 1953.