Hadrien

Après la flamboyante évocation du règne de l’empereur Qin Shi Huangdi, le British Museum a choisi de consacrer une exposition à un personnage non moins complexe et tout aussi ambitieux : l’empereur romain Hadrien, immortalisé par le magnifique livre de Marguerite Yourcenar. Mais loin de sacrifier à un romantisme de bon aloi faisant de ce souverain un esthète brillant et raffiné se piquant essentiellement de philosophie et de poésie grecques, Thorsten Opper, le commissaire, a souhaité « rompre avec ce cliché galvaudé pour examiner sous un angle nouveau la personnalité, la vie, les amours et le legs d’Hadrien ».

Amour et cruauté
Installée dans la salle de lecture circulaire du musée britannique, dont l’imposante coupole évoque irrésistiblement celle du Panthéon de Rome – le monument le plus célèbre et l’un des plus énigmatiques conçus par l’empereur en personne (voir p. 72) –, l’exposition soulève ainsi le voile sur bien des épisodes sanglants qui entachèrent son long règne, de 117 à 138 de notre ère.
Qui se souvient, ainsi, qu’Hadrien, provincial originaire de Bétique, en Espagne, fut un administrateur pragmatique doublé d’un stratège redoutable qui n’eut de cesse de consolider les frontières de l’Empire et d’établir des « limes » (murailles défensives) en Écosse, en Syrie, en Afrique du Nord, en Numidie, en Mauritanie et en Germanie ?
« Varius, multiplex et multiformis » sont les trois adjectifs qui reviennent le plus souvent sous la plume des auteurs latins pour décrire le caractère de l’empereur. Car si Hadrien peut faire preuve d’une grande humanité à l’égard des esclaves, s’enthousiasmer devant le spectacle des cités « exotiques » qu’il visite lors de ses innombrables campagnes d’inspection (Athènes, Alexandrie, Pétra, etc.) et s’embraser d’amour pour le bel Antinoüs (voir p. 75), il est aussi capable d’une immense cruauté, comme l’illustre la façon dont il réprima dans le sang la révolte de Judée de 132.
L’exposition du British Museum montre ainsi des objets ayant appartenu à des insurgés juifs découverts dans des caves, près de Jérusalem. Les troupes romaines laissées en Palestine ne viendront à bout de l’insurrection que trois ans plus tard, mais la province entière sera entièrement ravagée. La nouvelle Aelia Capitolina que l’empereur fera bâtir ne devra plus être ouverte aux Juifs sous peine de mort, et ces derniers n’auront pas même le droit d’en contempler les murailles de loin. Comme le résume l’historien Henri Stierlin, « c’est la diaspora au sens propre ».
Mais l’empereur Hadrien léguera à la postérité un tout autre visage : celui d’un amoureux des belles-lettres et des arts, passionné de sciences, de géométrie, d’arithmétique, de médecine et d’astronomie. Certains sont allés jusqu’à prétendre qu’il pratiquait lui-même avec un égal succès la peinture, la sculpture et la musique.
Initié aux mystères d’Éleusis, versé dans les religions orientales, l’empereur devait tenter une synthèse idéale entre toutes les cultures en édifiant, au cœur de la campagne romaine, un « palais-villa » aux allures de microcosme. Comme un château de Versailles avant l’heure...