Venise

Quel musée de l’Ancien ou du Nouveau Monde ne possède pas l’une de ces vues de Venise du xviiie siècle avec tout ce qu’il faut de « pittoresque » ou d’« exotique » : un ballet de gondoles sur le Grand Canal, la silhouette baroque et majestueuse de l’église de la Salute, la place Saint-Marc illuminée d’un feu d’artifice ou bien, grouillant d’une population joyeuse, les quartiers populaires et leur linge pendant aux fenêtres.
Peintres éclairés ou modestes tâcherons, nombreux furent ceux qui trempèrent leur pinceau dans la lagune pour satisfaire une clientèle de touristes britanniques songeant avec nostalgie, depuis les rives embrumées de la Tamise, au chatoiement féerique de la Cité des Doges...

Le succès de Canaletto
Grâce aux prêts consentis par les musées du monde entier, la fondation Beyeler confronte quelque cent cinquante toiles qui sont autant de regards célébrant, sur fond d’architectures grandioses, les noces de l’eau et de la lumière.
Ainsi en est-il des œuvres d’Antonio Canal, surnommé « Canaletto » (1697-1768), qui abandonne bientôt les décors de théâtre effectués auprès de son père pour peindre, dès 1728, ses panoramas monumentaux de la ville qui remporteront d’emblée un succès foudroyant. Perspectives profondes et sens de la scénographie (grâce à l’utilisation de la « chambre optique »), maîtrise absolue de la touche et de la lumière, réalisme quasi topographique, tout est fait pour asseoir la renommée de l’artiste auprès d’un public de collectionneurs et d’esthètes.
Smith, consul d’Angleterre, lui commande ainsi des dizaines de toiles (par la suite achetées en bloc par le roi George III), ainsi que des séries de gravures qui inondent bientôt tout salon anglais digne de ce nom. Et même lorsqu’il s’installera à Londres en 1746 pour y séjourner de longues années, Canaletto continuera de se faire le chantre de la Sérénissime en multipliant les compositions d’après ses carnets de dessins d’une précision diabolique !

L’influence de Guardi et Turner
Avec Francesco Guardi (1712-1793), la palette et le ton changent résolument. Comme le suggère joliment Philippe Sollers dans son Dictionnaire amoureux de Venise (Plon, 2004), « là où Canaletto reste photographique, Guardi devient de plus en plus rapide et aigu (…) Il est dans Venise et hors de Venise ». Ce virtuose de l’éphémère et du fragile inaugure, sans le savoir, toute une lignée de peintres qui reconnaîtront dans la Sérénissime une cité mélancolique et décadente. Dépouillées, presque « sales », les vues de Guardi n’ont pas la polychromie triomphante des toiles de Canaletto. « C’est peut-être, dans la discrétion, le plus amoureux des Vénitiens », note pourtant Sollers…
On retrouve – sur un mode amplifié – ce même halo de mélancolie, cette même exaltation du vide et de la brume chez William Turner (1775-1851), qui séjournera à trois reprises dans la Cité des Doges : cinq jours en 1819 (pendant lesquels il exécute plus de cent croquis), un peu plus longtemps en 1833, puis en 1840, où il travaille dans l’exaltation, aimant à adopter le mythique hôtel Europa au bord du Grand Canal. Ses vastes toiles atmosphériques comme ses aquarelles embrumées tels des lavis chinois influenceront durablement des peintres comme l’Américain James McNeill Whistler, les Français Monet et Manet, ou, plus proche de nous, le peintre contemporain Zoran Music…