Napoléon et le rêve américain

Réfugié de luxe, Napoléon Ier ? Tout avait été du moins planifié pour que l’Empereur déchu, fort de ses relations diplomatiques avec le président Thomas Jefferson, s’exile au Nouveau Monde et puisse bénéficier de cette notion typiquement américaine de la « deuxième chance ». Seuls obstacles à cette sortie par la petite porte, les passeports attendus de pied ferme par l’équipée stationnée pendant plusieurs jours sur des frégates en rade de l’île d’Aix, mais qui ne leur furent jamais accordés… Cet épisode méconnu de l’histoire impériale, dans les quelques semaines qui ont suivi la défaite de Waterloo, resta dans les annales comme une période de tensions et d’incertitude qui font tout le sel de la nouvelle exposition du Musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau.

Quête d’une terre d’asile
Théâtre de préparatifs effrénés à la fin du mois de juin 1815, la demeure de la première impératrice à Rueil-Malmaison est le dernier refuge où Napoléon s’est retranché, cinq jours durant, après avoir abdiqué au profit de son fils. Jour après jour, « Cap sur l’Amérique » retrace les différentes étapes menant à cette tentative de traversée de l’Atlantique. Dans un premier temps, le parcours s’amuse à marquer les différentes salles du musée du sceau de la présence d’un Napoléon dans la tourmente – dans la chambre de Joséphine, par exemple, où il vient se recueillir un an après la mort de sa première épouse.

Au second étage du château, un parcours plus classique aborde les différents aspects des préparatifs. Ces derniers vont des exigences les plus banales, comme la préparation des malles de vêtements, d’accessoires de toilette et de vaisselle, aux projets plus ambitieux, comme l’élaboration d’une expédition scientifique avec François Arago. Recréer l’atmosphère tendue de cette période est un défi que les commissaires ont parfaitement relevé, grâce à une scénographie des plus soignées. Napoléon ne parviendra jamais à traverser l’Atlantique Nord, malgré l’offre in extremis de son frère Joseph de se faire passer pour lui sur un navire américain au départ de Royan. L’ex-roi d’Espagne vivra à Point Breeze, dans le New Jersey, pendant plus d’une vingtaine d’années. Son frère cadet finira ses jours sur l’île de Sainte-Hélène…