Cartier : un étincelant bestiaire. Jeanne Toussaint

Le cliché du baron Adolph de Meyer a participé à la naissance d’une icône : une garçonne vêtue à l’orientale toise le photographe, sûre d’elle et consciente de son charme ravageur. C’est la fameuse « panthère » dont le Tout-Paris murmure qu’elle est l’ambassadrice du bon goût et la muse de Louis Cartier. De cet animal fascinant, Jeanne Toussaint a fait son emblème ; en l’arborant en accessoires, mais surtout en affichant un mode de vie sulfureux ; celui d’une séductrice émancipée prête à sortir les griffes pour s’imposer dans un monde d’hommes.

De la bohème parisienne à la rue de la Paix
De la jeunesse de Jeanne Toussaint (1887-1978), on ne sait presque rien, hormis qu’elle a grandi en Lorraine dans une famille travaillant dans le textile, qui lui a transmis le sens de l’élégance et le goût des matériaux. Jeune femme indépendante et audacieuse, elle s’installe à Paris où elle fréquente un cercle artistique et mondain où se côtoient héritiers, peintres de la Belle Époque et l’antiquaire Charles Michel, auprès duquel elle se forge une solide connaissance des arts décoratifs. Elle mène une vie très libre et multiplie, dit-on, les aventures avec de riches compagnons qui la couvrent de bijoux et lui font rencontrer la haute société.
Mêmes volonté farouche et goût du luxe, tout la destine alors à croiser le chemin d’une créatrice de mode qui commence à faire parler d’elle : Coco Chanel. Pour son amie, Jeanne réalise des sacs à main qui remportent un franc succès. Louis Cartier la remarque et l’engage en 1918 comme collaboratrice chargée des accessoires féminins. Parallèlement, il l’initie aux secrets de la joaillerie.

Le goût Toussaint fait évoluer le style du joaillier
Lorsqu’il quitte la direction de Cartier Paris en 1933, Louis nomme Jeanne directrice du département haute joaillerie. Une nomination audacieuse pour l’époque, car non seulement elle ne possède pas de formation de joaillière, elle ne fait pas partie de la dynastie Cartier, mais surtout c’est une femme dans un univers très masculin. Son arrivée fait souffler un vent nouveau sur la maison ; le style Cartier évolue rapidement tant dans l’esthétique que dans la nature des pièces réalisées. Baptisé « joaillier des rois, roi des joailliers », Cartier s’était imposé dans la création de bijoux cérémoniels répondant à des rites aristocratiques, comme le diadème, une pièce d’inspiration encore néoclassique.
Avec une grammaire toute différente, Jeanne développe des bijoux plus intimes, comme la broche dont l’utilisation va de pair avec l’essor du vêtement féminin moderne par excellence : le tailleur. Une clientèle différente s’affirme, la Café Society. Cette jet-set des années folles, qui réunit de riches héritières et des artistes, devient sa clientèle de prédilection. Elle imagine des bijoux qui magnifient le caractère flamboyant de ces femmes, comme sa célèbre panthère sensuelle et féroce.
Ce bestiaire, manifeste d’une féminité triomphante, Jeanne le traite de manière expressive et fastueuse ; ses félins sont pavés d’une multitude de pierres et juchés sur d’imposants cabochons de saphir ou d’émeraude. Une joaillerie à effets emblématique de ce que l’on nomme le « goût Toussaint ». Ce style dynamique et exubérant, nourri d’inspirations éclectiques, fait la part belle à l’utilisation de l’or jaune et à la juxtaposition de pierres de couleurs variées. Pendant plus de trente ans, Jeanne Toussaint impose sa griffe chez Cartier et transforme en profondeur l’image de la prestigieuse maison avec des créations qui figurent aujourd’hui encore parmi les incontournables de la marque.