Helsinki, où l’architecture est une affaire d’Etat

Ce petit pays étrange, ouvert sur la Baltique et peu habité, est couvert à 72 % par la forêt et à 10 % par les lacs, mais Helsinki n’est pas pour autant un village de huttes. Dès l’arrivée dans la capitale, on est étonné par un urbanisme peu marqué par les maisons individuelles, alors même qu’elles uniformisent à toute vitesse les abords des villes françaises. En Finlande, on préfère vivre en appartement et posséder une cabane dans les bois, au bord d’un lac ou de la mer. Une cabane en bois, bien sûr !
Helsinki propose un visage pluriel entre un centre-ville très « russe », de larges avenues et une architecture rappelant souvent Saint-Pétersbourg, planifié par l’Allemand Carl Ludwig Engel qui avait résidé dans la ville russe avant 1820, des quartiers Art nouveau construits vers 1900, des bâtiments modernistes de premier ordre et une floraison d’équipements culturels et éducatifs flambant neufs.

Rationnel et sans fioritures
Surprise, le bois ne règne pas en maître. Il subsiste très peu de bâtiments anciens en bois et l’architecture actuelle n’a pas encore retrouvé complètement ce matériau. Concentrée sur la fabrication de cellulose après guerre, la filière bois finlandaise n’a renoué que récemment avec l’architecture. À Helsinki, la tour du zoo, tressage et tour de force de troncs de bouleaux, et l’église de Vikki témoignent de ce retour en grâce très progressif.
La Finlande investit massivement dans l’éducation de ses concitoyens, elle lance avec régularité un nombre impressionnant de chantiers pour satisfaire une imprégnation culturelle de haut niveau. Et ici, le destin que l’on peut rêver pour ses enfants est celui d’architecte. Malgré la crise sévère qui assaillit les cabinets dans les années 1990, on dénombre environ deux mille membres inscrits dans cette discipline.
Mais cette vigueur et ce prestige de l’architecture restent largement méconnus en dehors de la Finlande. Il faut alors se rendre au Weegee, association de cinq musées de la ville d’Espoo voisine d’Helsinki ou au centre culturel Sanders pourvu d’une fabuleuse salle de concerts incrustée dans la roche, pour saisir cette vitalité. Posée, rationnelle, forcément écologique, l’architecture finlandaise n’est jamais folle, ni même maniérée, parfaitement dans la lignée d’Aalto, en assumant tout de même une évolution contemporaine. L’architecture est bien la discipline qui matérialise le mieux l’esprit et la culture finlandais.
Et cette haute mission ne date pas d’hier. Déjà, lorsque la Finlande n’était qu’un grand-duché sous tutelle russe (entre 1809 et 1918), elle s’était servie de l’architecture comme d’une arme.

Question d’indépendance
À l’Exposition universelle de 1900, à Paris, la Finlande joue gros et postule pour obtenir un emplacement parmi les autres nations alors qu’elle n’est même pas autonome. Ce coup de force de la Finlande, qui tient à affirmer son indépendance culturelle malgré des décennies de domination suédoise puis russe, se matérialise dans l’architecture, promue emblème de « l’originalité du caractère national ». Le petit pavillon traditionnel de 400 mètres carrés d’Eliel Saarinen eut beau agacer le tsar, il remporta plusieurs prix et signa son acte de résistance avec panache.
Cette propagande architecturale aura un poids considérable sur le développement de cette discipline enseignée librement dans ce pays, aux femmes comme aux hommes. Un pays qui fut aussi le premier à se doter d’un musée de l’architecture dès 1956, institution qui servit de modèle à nombre de ses consœurs.

Helsinki tourné vers l’avenir
Aujourd’hui, Helsinki poursuit sa mutation. Ses quartiers en bord de Baltique et ses zones industrielles sont en voie de reconversion et stimulent nombre d’architectes. Un peu au nord, dans le quartier de Viikki, l’accent est mis sur l’écologie. À Espoo, et plus particulièrement dans le quartier expérimental de Tapiolä, on réfléchit à l’intégration de la nature aux nouvelles constructions.
Partout la ville change. En une quinzaine d’années, elle s’est dotée d’un musée d’Art contemporain et d’un opéra, et vient de s’offrir le nouvel ensemble Kamppi (pas forcément sa plus grande réussite). Elle prend aussi particulièrement soin de ses trésors. Le Tennis Palace, juste à côté de l’incroyable gare néoclassique d’Eliel Saarinen, est aujourd’hui converti en cinéma et centre d’art. La poste centrale, voisine du Kiasma, et son énorme bâtiment des années 1930, viennent d’être entièrement rénovée.
Avec seulement 13 % de leur patrimoine antérieur aux années 1920, les Finlandais misent sur un développement sans académisme fort, ouvert aux influences, tout en gardant leur esprit, placide et rationnel. L’architecture n’est pas là pour jouer et paraître, elle doit s’adapter au climat plutôt rude. Elle est forcément claire, ponctuée de tâches de couleurs vives, tournée vers la lumière naturelle, si timide durant l’hiver et tellement tranchante aux beaux jours ; une architecture facile à vivre et douillette avec style, toujours soucieuse de son aménagement. La philosophie d’Aalto n’est jamais bien loin.