L’avenir des “œuvres d’art nazies”? en question

NEW YORK (de notre correspondant) - Magnat américain du pétrole, Billy Price collectionne les peintures de Hitler. Il est également l’auteur d’un Adolf Hitler, l’artiste inconnu, publié à compte d’auteur. Après s’être associé à l’action intentée contre le gouvernement américain par les héritiers de Heinrich Hoffman, le photographe de Hitler – pour récupérer un important fonds d’archives photographiques d’environ 1,5 million de clichés, ainsi que quatre aquarelles de Hitler offertes par ce dernier à Hoffman –, Billy Price a bénéficié d’un transfert des droits de propriété, de la part des héritiers, avant que ceux-ci ne décèdent.

Aux dires de Price, qui accuse le gouvernement d’avoir fait traîner l’affaire, ni les tableaux, ni les photographies incriminées ne relèvent de la catégorie des “œuvres d’art nazies”, seul élément qui aurait justifié leur confiscation par le gouvernement américain, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

Pillés par les correspondants de Time-Life
À Nuremberg, Hoffman avait été condamné à une peine de prison et privé de 80 % de ses biens, à l’exclusion des aquarelles de Hitler. À sa mort, en 1957, ses titres de propriété furent transmis à ses enfants, Henrietta Hoffman von Schirach et Heinrich Hoffman Jr. Ceux-ci ont fait valoir qu’à sa sortie de prison, en 1950, leur père savait que les Américains avaient saisi les aquarelles. En revanche, aucun des héritiers n’a su où les tableaux se trouvaient jusqu’en 1982, date à laquelle Billy Price leur a fait parvenir une brochure de l’US Army dans laquelle les aquarelles étaient représentées.

Au sujet des archives photographiques, Heinrich Hoffman Jr s’était entendu assurer à plusieurs reprises qu’elles lui seraient retournées dès que possible, mais que l’US Army les garderait aussi longtemps que nécessaire. En 1971, de passage à Washington, il vit les clichés exposés sous la mention “collection Heinrich Hoffman” aux Archives nationales et entreprit alors des démarches pour rentrer en possession des clichés.

Un second lot d’archives est entreposé dans une base de l’US Army, en Pennsylvanie. Selon les pièces du procès, ces clichés ont été “pillés par des correspondants de Time-Life, en 1945, dans un château d’Allemagne”. Certains d’entre eux ont été restitués aux plaignants, à la suite d’une décision de justice à l’encontre de Time-Life, qui écartait Billy Price des tractations.

Les héritiers Ribbentrop ou Goering
Pour justifier la position de l’armée, les avocats américains ont déployé une batterie d’arguments, que la Cour a invalidé en 1989. Ils se sont d’abord prévalu de l’immunité contre toute action intentée par des ressortissants allemands à propos d’œuvres d’art saisies par les Alliés en temps de guerre. Puis, ils ont allégué que les œuvres étaient “probablement propriété de l’Allemagne”, ce qui autorisait leur confiscation.

Enfin, ils ont avancé que les quatre aquarelles de Hitler pouvaient constituer “des points de ralliement pour une renaissance possible du nazisme”. Une position d’autant plus difficile à soutenir que la brochure de l’US Army où les œuvres avaient été publiées les décrivait comme des “scènes inoffensives et plaisantes”.

Dans sa décision, la Cour a accusé le gouvernement américain de “dénigrement politique” et réduit l’affaire à “un simple différend sur le droit à la propriété personnelle”.

Il reste que le jugement ne contraint pas les autorités américaines à remettre les aquarelles et les photographies à Billy Price. Selon un avocat de l’armée, le montant obtenu par Price – 7,9 millions de dollars (43,3 millions de francs) – s’apparenterait à une compensation financière. Le gouvernement américain ayant fait appel de cette décision, un jugement définitif devrait intervenir dans les soixante jours.

Les experts prévoient que ce procès devrait encourager d’autres héritiers de notables nazis à entreprendre des actions similaires aux États-Unis, comme les héritiers de von Ribbentrop, mais aussi la famille de Goering, dont le bâton de maréchal et d’autres effets personnels se trouvent dans le Musée de l’Académie militaire de West Point.