François Pinault s’offre Christie’s

PARIS - François Pinault a deux amours, les affaires et l’art. L’ancien marchand de bois breton a su, en trente ans, bâtir un empire industriel pesant aujourd’hui quelque 25 milliards de francs. En parallèle, l’homme d’affaires, qui nourrit une véritable passion pour l’art contemporain, s’est constitué une collection d’œuvres comprenant notamment des tableaux de Mondrian, Pollock et Rauschenberg.
Le 5 mai, les milieux financiers et les acteurs du marché de l’art ont découvert un peu perplexes, dans un communiqué de presse laconique, que François Pinault venait de marier ses deux passions en achetant près du tiers du capital de Christie’s, ce qui fait de lui le premier actionnaire de la maison de vente britannique. Neuvième fortune de France, le responsable du groupe Pinault-Le Printemps-La Redoute a dû sortir du bas de laine de sa holding – baptisée bien à propos Artémis, du nom de la déesse grecque de la chasse – environ 1,5 milliard de francs pour acquérir 29,1 % du capital du numéro un mondial des ventes publiques, reprenant ainsi les parts du milliardaire britannique Joseph C. Lewis. Pour ce faire, François Pinault semble avoir profité des tensions apparues en début d’année au sein de l’actionnariat de Christie’s. La prise de participation de l’homme d’affaires français est intervenue quelques mois après l’échec des tentatives d’un consortium d’investisseurs pour prendre le contrôle de la maison de vente, à la tête duquel figurait la banque d’affaires de l’Union Bank of Switzerland, SBC Warburg Dillon Reed. Le reste du capital de Christie’s est détenu par des fonds d’investissement anglo-saxons, composés de So Partners (9 %), Mercury Assets Management (6 %) et Shroeder (6 %), mais aussi par les anciens propriétaires, la famille Floyd.

Qu’est-ce qui fait courir François Pinault ? “Cette acquisition s’inscrit dans la stratégie d’investissement à long terme d’Artémis”, précise le communiqué émanant de son état-major. Christie’s rejoint donc, au sein des participations d’Artémis, le vignoble bordelais Château-Latour, la Sefimeg, l’une des plus grosses sociétés foncières, et... une station de ski. Pourquoi Christie’s ? Le marché des enchères est en pleine expansion depuis deux ans ( 20 % en 1997), et cela n’a pas échappé à l’homme d’affaires. Il n’a sans doute pas été insensible non plus à la lecture des résultats de la maison de vente, annonçant pour 1997 une hausse de 20 % des profits avant impôts et un chiffre d’affaires de 2,6 milliards de francs. Les fabuleux résultats enregistrés lors des dispersions des collections Loeb en mai (570 millions de francs) et Ganz en novembre (1,2 milliard de francs) ont également dû peser dans sa décision.

L’OPA lancée lundi 18 mai montre que François Pinault n’avait pas l’intention de s’en tenir là. L’industriel veut accroître sa participation, pour détenir une minorité de blocage et œuvrer en faveur d’une relocalisation du marché de l’art européen au profit de Paris (lire ci-dessous les commentaires de l’International Herald Tribune). Les Britanniques, déjà échaudés par le rachat de Rolls Royce et du Royal Automobile Club par des investisseurs étrangers, verront-ils d’un bon œil l’arrivée d’un Français à la tête de cette vénérable société, fondée en 1776 ? La reprise du marché de l’art sera-t-elle durable ? Autant d’interrogations à propos d’un pari financier non dénué de risques. François Pinault, qui devient aux côtés d’Alfred Taubmann, l’homme d’affaires américain actionnaire de Sotheby’s, une des grandes figures du marché de l’art, préfère sans doute pour le moment savourer son entrée dans ce club très fermé.