Arnault Brejon de Lavergnée : Un prince du baroque

Renouant avec son passé flamand – au XVIIe siècle, Lille appartenait aux Pays-Bas du Sud –, la Capitale européenne de la culture 2004 célébrera à partir du mois de mars le génie créateur de Rubens. Autour des tableaux déjà en sa possession, le Palais des beaux-arts réunira environ 170 toiles, esquisses à l’huile, dessins et tapisseries illustrant les divers talents de l’artiste, à l’aise dans tous les genres comme dans tous les formats. Commissaire général de l’exposition et ancien directeur du Musée des beaux-arts de Lille, Arnault Brejon de Lavergnée présente les points forts de cette rétrospective prochaine.

Quel est le propos de cette exposition ?
Donner de Rubens l’image la plus complète et fidèle qui soit. Il s’agit d’une exposition très ambitieuse, qui n’avait jusqu’ici jamais été tentée en France, parce que Rubens est un artiste intimidant en raison de son caractère protéiforme. La rétrospective tentera de montrer les multiples activités de l’artiste, qui fut à la fois peintre, écrivain et diplomate (son activité de collectionneur sera pour sa part mise en lumière à la Rubenshuis d’Anvers). Elle mettra également en évidence la variété de son talent – qui s’exprime dans les tableaux de chevalet comme dans les grands décors –, sa maîtrise des différents genres (peinture d’histoire, portrait, paysage…) ainsi que la genèse de son œuvre (à travers des dessins, esquisses, modelli…). Je n’ai pas la prétention de changer la vision que l’on a de Rubens, mais j’espère que les confrontations, parfois inédites, proposées entre les œuvres stimuleront amateurs, chercheurs et historiens de l’art.

Comment s’organisera le parcours de visite ?
Il s’agit d’un parcours chronologique très structuré, qui comprend cinq volets. Débutant sur l’Adam et Ève conservé à la Rubenshuis, une huile sur panneau encore classique exécutée avant 1600, la première section sera consacrée aux débuts du peintre auprès de son maître anversois Otto Venius (1559-1629) et à son séjour en Italie (1600-1608). Les commandes de la bourgeoisie réalisées après son retour d’Italie sont l’objet de la deuxième section, qui présentera des œuvres profanes (portraits, paysages, œuvres mythologiques). Autre grand commanditaire de l’artiste, le clergé est au cœur de la partie suivante, qui accordera une attention toute particulière aux œuvres destinées aux églises et couvents du Nord de la France. Mais Rubens fut aussi le peintre d’Albert et d’Isabelle, régents des Pays-Bas espagnols, de Marie de Médicis, Charles Ier d’Angleterre et Philippe IV d’Espagne, ce qui explique qu’une section soit consacrée au mécénat aristocratique et princier. Enfin, l’exposition montrera le talent de décorateur de Rubens, qui créa les cartons de quatre séries de tentures (Decius Mus, l’Histoire de Constantin, le Triomphe de l’Eucharistie et l’Histoire d’Achille). Le Palais des beaux-arts réunira sept de ces tapisseries, provenant de lieux prestigieux comme le cloître des Delcazas Reales à Madrid ou les Musées royaux d’art et d’histoire de Bruxelles.

Quels sont les prêts dont vous êtes le plus fier ?
Parmi les tableaux majeurs figureront Le Fils prodigue du Musée des beaux-arts d’Anvers, la Charrette embourbée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, Guerre et Paix de la National Gallery de Londres, Samson cassant les mâchoires du lion, prêté par un collectionneur privé de Madrid, Romulus et Rémus, provenant de la Pinacothèque capitoline à Rome, ou encore le Paysage avec saint Georges, conservé à Buckingham Palace.
D’une manière générale, la collaboration avec Madrid (le Prado), Saint-Pétersbourg (l’Ermitage), Vienne (le Kunsthistorisches Museum) et Rome (la villa Borghèse, les Musées capitolins…) a permis de réunir des œuvres importantes. En tout, l’exposition compte 50 prêteurs, et autant de négociations...

Quelles sont les œuvres que vous regrettez de n’avoir pu obtenir ?
Le Samson et Dalila de la National Gallery de Londres ainsi que les esquisses préparatoires au cycle de Marie de Médicis, conservées à Munich.

Qu’est-ce qui différencie cette rétrospective de la grande exposition organisée à Anvers en 1977 ?
La mise en exergue de l’importante activité de Rubens pour les églises du Nord de la France, la présentation de sept tapisseries tissées d’après ses cartons – une grande première en France –, et enfin la révélation du Rubens paysagiste, pan moins connu de sa production. L’exposition ne montre pas ses grands paysages conservés à Londres, qui sont impossibles à déplacer, mais réunit environ cinq ou six œuvres témoignant de ce genre, dont le remarquable Paysage avec saint Georges, exposé pour la première fois en France.