Un buste de Washington par David d'Angers identifié au musée Huntington

La sculpture du président George Washington avait été commandée à l'artiste David d’Angers, fervent républicain et admirateur des pères fondateurs américains, par le gouvernement français en 1827. Par la suite, le buste avait été offert aux Etats-Unis et exposé à la librairie du Congrès. C'est à partir de là que l'on perd sa trace puisqu'elle est considérée avoir été détruite dans le grand incendie qui ravagea la librairie en 1851. Cela est confirmé par les écrits de David d'Angers : « Je lisais hier dans un journal américain la description de l’incendie de la Bibliothèque de Washington : le buste colossal que j’avais offert à l’Amérique est calciné ».

En 1914 cependant, le marchand d'art James Kabler acquiert pour 25 dollars un buste de Washington auprès d'un particulier. Son fils, John Kabler croit reconnaître le buste de David d'Angers, mais il ne peut pas apporter de preuves. Il confie donc la sculpture à une galerie, qui la vend à M. Huntington en 1924. Celui-ci l'expose épisodiquement dans son musée, situé à San Marino dans la banlieue de Los Angeles.

En 2010, le buste est confié pour analyse à un expert californien, John Griswold. Ce dernier identifie des détériorations et des salissures qui semblent avoir été causées par une exposition prolongée à la chaleur. Ces observations permettent d'identifier le buste sensé avoir disparu au cours de l'incendie.

« Tout le monde pensait que c'était une réplique, raconte Patrick Le Nouëne, directeur des musées d'Angers, comme il en existe beaucoup aux États-Unis. » En effet, le modèle en plâtre, offert par le sculpteur à la Ville d’Angers, est conservé depuis à la galerie David d'Angers. En 1933, un buste en bronze, moulé sur le modèle en plâtre, était réalisé sur une commande du comité français de relation franco-américaine. Il était venu remplacer l'exemplaire « disparu » au Congrès.