La grotte du Mas-d’Azil en Ariège rouverte au public

La grotte du Mas-d’Azil, en Ariège, a rouvert ses portes le 21 avril 2013 après un an et demi de travaux de rénovation financés à hauteur de 3,5 millions d’euros par l’Etat, la Région Midi-Pyrénées et le Conseil général de l’Ariège. Une passerelle pour enjamber la rivière et un nouveau bâtiment d’accueil du public (300m2) ont été bâtis tandis que le parcours intérieur de la grotte a été réaménagé. Afin d’assurer la réversibilité des travaux imposée par la protection de la grotte au titre des Monuments Historique et des Monuments Naturels, cette dernière modification a été effectuée sans édifier de fondations. Un fac-similé des trois galeries de la grotte – inaccessibles au public depuis cinquante ans pour des raisons de conservation - a été réalisé pour une découverte virtuelle des peintures et gravures animalières (bisons, chevaux et cervidés) et anthropomorphes (visage humain) qui ornent les parois.

Nouvelles découvertes
Les diagnostics archéologiques menés au cours des travaux ont permis d’améliorer la connaissance qu’on se faisait du lieu. Les décors rupestres et les artefacts en bois de renne retrouvés sur place et conservés au Musée de la Préhistoire du Mas-d’Azil et au Musée des Antiquités Nationales de Saint Germain en Laye faisaient jusqu’ici remonter les premières traces de rassemblement humain à l’époque magdalénienne (-17 000 / -12 000).

La datation au Carbone 14 d’un gisement (amas de terre et de matériaux archéologiques) révélé sur la roche atteste désormais que le lieu fut peuplé par des Aurignaciens (-35 000 / -30 000), premiers homo-sapiens en Europe, passés par la grotte Chauvet, mais encore très méconnus.

« La grotte du Mas-d’Azil est désormais la plus ancienne d’Ariège en terme de peuplement », s’enthousiasme Thomas Fromentin, chef du projet de rénovation.