Villa Majorelle : l’Art nouveau en sa demeure

On a toujours du mal, évidemment, à s’imaginer un site tel qu’il pouvait être un siècle auparavant. Le cas de la Villa Majorelle, à Nancy, ne déroge pas à la règle. « À l’origine, raconte Valérie Thomas, directrice du Musée de l’École de Nancy, dont dépend ladite maison, elle était bâtie sur un terrain excentré dans un parc d’un hectare. Certains documents d’époque font même mention de “sous-bois”, c’est dire… » Depuis, la parcelle a, certes, considérablement fondu, mais la construction, dans ce quartier devenu résidentiel, impose néanmoins encore sa singulière stature, sinon ses atours ô combien naturalistes qui font les délices de l’Art nouveau : marquise d’entrée, garde-corps et consoles de bois qui se dandinent ; fenêtres moelleusement arrondies ; spectaculaire balustrade ondulante dont les deux extrémités – des jardinières –, lorsqu’elles sont vides, font penser à de profonds bénitiers ; enfin, monumentales cheminées aux mitres en grès un brin piquantes qui pourraient allègrement évoquer une demeure hantée.

Longtemps éteinte sous un « maquillage » gris monochrome, la villa arbore aujourd’hui un visage qui a retrouvé des couleurs : brun foncé pour les huisseries, vert pour les ferronneries, bleu pour les balcons… Mieux : la vilaine verrue – le bow-window qui avait un jour poussé sur la façade nord principale, pour clore le « jardin d’hiver » contigu à la terrasse – a été retirée, faisant place à une large paroi vitrée sous un délicat arc de pierre en anse de panier, fidèle à l’esquisse originale.

C’est en 1898 que le Nancéien Louis Majorelle (1859-1926), ébéniste et ferronnier d’art, entrepreneur et pilier de la fameuse École de Nancy, décide de faire construire sa propre habitation avec, en tête, l’idée d’une « œuvre d’art totale » telle que l’entendait alors l’architecte et artiste belge Henry Van de Velde. L’homme sait y faire et convoque ce qu’il considère, à l’époque, comme les personnalités les plus inventives, à commencer par un tout jeune architecte parisien, Henri Sauvage, 26 ans, à qui il donne carte blanche pour élaborer les plans. Majorelle fabrique évidemment l’ameublement et invite son collègue nancéien et maître verrier Jacques Grüber à concevoir les vitraux des pièces principales. Sauvage, quant à lui, convie quelques amis parisiens, tels le peintre Francis Jourdain ou le céramiste Alexandre Bigot, as des céramiques architecturales. Le premier déclinera les peintures décoratives de la salle à manger, le second les grès flammés intérieurs et extérieurs. Le chantier, lui, a lieu entre 1901 et 1902, sous la supervision du maître d’œuvre nancéien Lucien Weissenburger.

À peine achevée, la villa acquiert une indéniable notoriété, Majorelle ne se gênant pas pour en faire une carte de visite efficace à travers, notamment, la ribambelle de catalogues de vente de sa propre société. Quoique d’une mise en œuvre assez simple, la construction se révèle néanmoins d’un raffinement extrême, jusque dans ses moindres détails. D’emblée, en réalité dès la poignée de la porte d’entrée, on subodore que le décor naturaliste va l’emporter. Dans le vestibule aux douces tonalités rose-crème-saumon se hisse un amusant meuble à la fois miroir, portemanteau, porte-parapluie et lampadaire. Une agréable domesticité s’installe illico. Les balustres en bois torsadés de l’escalier principal se dandinent à l’envi, évoquant la croissance du lierre et donnant à l’ensemble un mouvement on ne peut plus dynamique. Cette rampe, splendide, a été imaginée par Henri Sauvage et sculptée par Louis Majorelle en personne.

Au rez-de-chaussée, dans le salon, un vitrail d’inspiration marocaine – sans doute sous l’influence de Jacques Majorelle, artiste peintre et fils de Louis, alors installé à Marrakech – remplace celui d’origine, un décor de pin signé Grüber. La raison ? Ce dernier a été entièrement soufflé lors d’un bombardement, en 1916. Ce fut, heureusement, l’une des rares destructions dues à la guerre 1914-1918. « S’il n’est pas, à proprement parler, celui d’origine, le mobilier, d’époque, a été choisi dans les collections du musée selon des typologies approchantes : sellette, guéridon, lampe à poser, table… », souligne Valérie Thomas.

La salle à manger s’avère un grandiose moment de découverte. On y trouve un ensemble très bucolique : une truculente cheminée du céramiste Bigot, des meubles ciselés de main de maître par Majorelle, de joyeux cortèges d’animaux et de plantes comestibles peints par Jourdain et des vitraux bariolés à motifs de fruits et de feuilles de coloquinte signés Grüber. C’est l’une des deux pièces phares du lieu. La seconde se trouve au premier étage, en l’occurrence la chambre à coucher. Fabriqués en frêne du Japon et en bois d’aulne, les meubles y sont lumineux. Commode, armoire, tables de chevet ou lit, tous s’animent d’un même rythme souple et ondoyant.

Au deuxième étage, où un couloir conduit à l’atelier de Louis Majorelle, les boiseries évoquent les ramifications d’un arbre et le décor mural, réalisé au pochoir, se décline à l’envi jusqu’aux rampants du plafond. Pour peu, on se croirait dans les combles de la Red House de William Morris, chantre du mouvement Arts & Crafts, à Bexleyheath, au sud-est de Londres. Mais l’on ne s’étonne plus, au final, des possibles accointances entre ce style né en Angleterre et son quasi-contemporain, l’Art nouveau. « La Villa Majorelle témoigne d’un ensemble complet et harmonieux par ses couleurs, ses formes et cette foule de menus détails, estime Valérie Thomas. Elle représente très précisément ce que revendiquaient les artistes de l’École de Nancy : une rénovation complète du cadre de vie adapté à son époque. » Dont acte.