Napoléon Ier dans son cabinet de travail à 4 heures du matin

Le Musée Napoléon Ier dévoile un tableau récemment arrivé dans ses collections. En 2020, la princesse Napoléon a renoncé à l’usufruit de ce portrait, qui fait partie de la dation fondatrice de 1979. Une fois au château de Fontainebleau, le tableau a été nettoyé, étudié, et a livré un heureux secret. Celui que l’on prenait pour une copie est un « second original », c’est-à-dire une répétition réalisée immédiatement après l’original avec quelques modifications, notamment des accessoires.

En 1811, Jacques-Louis David, Premier Peintre de Sa Majesté l’Empereur, reçoit l’étonnante commande d’un grand portrait de Napoléon Ier de la part d’un lord écossais, le marquis de Douglas, futur duc de Hamilton. Une commande de toute évidence politique. L’artiste est si content du résultat et des louanges qu’il reçoit qu’il réalise dans la foulée une seconde version, espérant la vendre à la Maison de l’Empereur ou à un courtisan. Il n’en est rien, et David reste avec ce tableau sur les bras.

Le tableau accompagne même l’artiste durant son exil, tout un symbole ! Après moult pérégrinations, il se trouve finalement en possession du célèbre marchand Durand-Ruel, jusqu’à ce que Napoléon III le lui achète pour les Tuileries. Après la chute du second Empire, il est transféré au Louvre et échappe ainsi de peu à l’incendie du palais. Il est finalement restitué à l’impératrice Eugénie et reste ensuite dans les collections de la famille Napoléon jusqu’à son arrivée à Fontainebleau.

Ce portrait est considéré comme le plus ressemblant de Napoléon. David le représente sans complaisance mais avec un profond réalisme ; le grand homme apparaît empâté, et les moindres détails sont rendus avec une précision photographique. Le peintre écrit d’ailleurs fièrement : « Personne jusqu’à ce jour n’a encore fait de portrait plus ressemblant, non seulement par les traits matériels du visage, mais aussi par cet air de bonté, de sang-froid et de pénétration qui ne l’abandonne jamais. »

David représente le législateur qui a travaillé toute la nuit à la rédaction du Code civil. Tous les accessoires chantent un Napoléon maître du temps et de l’espace : la pendule, la bougie, le globe et la carte. La composition délivre aussi un message politique par sa structure orthogonale : la verticale de la bibliothèque, de la pendule et du fauteuil croisant l’horizontal du bureau et du livre. Le message est clair : après avoir conquis l’Europe, l’Empereur l’ordonne grâce à ses lois.