Le nouveau Musée de Picardie, à Amiens

C’est un sacré grand écart que réalise le Musée de Picardie. Au terme d’un chantier très attendu, l’établissement est parvenu à retrouver son ADN de temple des arts du XIXe siècle. Sans rien céder à la nostalgie mais en entrant, au contraire, de plain-pied dans la modernité. Un défi pour ce lieu hors du commun, surtout connu des spécialistes de l’histoire des musées. Non sans raison car le site s’apparente à une capsule temporelle qui résume le culte des beaux-arts sous le second Empire et la IIIe République. Amiens peut en effet se targuer d’accueillir le tout premier musée créé ex nihilo en France. Contrairement à ceux nés de la Révolution française et installés dans des édifices préexistants, ce palais-musée a été érigé entre 1855 et 1867 après un concours d’architecture. Une première. Et un succès, car celui-ci vit s’affronter plus de trente compétiteurs, dont Henri Parent, le lauréat.

C’est l’activisme de la Société des antiquaires de Picardie qui est à l’origine du choix de cette ville pour un projet d’une telle envergure, mais aussi un événement historique. En 1802, un embryon de musée y voit le jour quand Napoléon Ier expédie une série de peintures, dont les chasses de Louis XV, pour décorer l’hôtel de ville en vue de la signature du traité de paix avec l’Angleterre. Une fois l’événement passé, la collection demeure dans la cité. Des années plus tard, Napoléon III, soucieux d’honorer la mémoire de son oncle, soutient fortement le vœu des antiquaires de fonder un musée pour exposer les collections locales d’antiquités et de beaux-arts. Les attentes de ces érudits seront largement comblées car, outre leurs propres collectes, le site voit, grâce au soutien impérial, affluer d’innombrables dépôts, dont un fonds issu de la collection Campana et une centaine d’objets égyptiens du Louvre. Cet apport donne au site un caractère encyclopédique, renforcé encore au fil des ans par de formidables donations.

À la Belle Époque, les frères Lavalard offrent ainsi quelque deux cent cinquante tableaux, dont des pépites des XVIIe et XVIIIe siècles. Mais le musée voit surtout arriver massivement des œuvres contemporaines ; essentiellement les grandes machines qui triomphent au Salon comme Boulanger, Lepoittevin sans oublier Gérôme et son immense Siècle d’Auguste qui recouvre plus de 60 m2 ! Le musée voit converger ces grands formats car il a été pensé non seulement comme une succursale des musées nationaux mais aussi comme une « annexe » du Musée du Luxembourg, c’est-à-dire le musée des artistes vivants. Il affiche en conséquence des proportions vertigineuses : à son ouverture, son parcours offre plus de 8 000 m2, des dispositifs d’accrochage à la pointe de la modernité et des espaces spectaculaires, comme l’époustouflant Grand Salon. Jusqu’à la Grande Guerre, grâce à ces prestigieux envois et les achats inspirés de la ville, le musée jouit d’un immense prestige.

Son bombardement en 1918 marque un net coup d’arrêt. Bien que le bâtiment ne soit que légèrement touché, les grands formats qui ont fait sa notoriété sont roulés et rangés dans les réserves ; certains y sommeilleront pendant près d’un siècle ! Le monument lui-même est considéré comme passé de mode. La grandiloquence de son décor n’est plus au goût du jour ; alors au fil des décennies, on badigeonne allègrement ses cimaises délicieusement colorées. Les blasons, les médaillons, les décors dorés sur fond rouge ou les fleurs à la grecque sur murs bleu nuit laissent place à un terne white cube, dont les grandes baies sont occultées. Les rares décors qui ont échappé au ripolinage, comme le dôme exaltant les gloires picardes couronnées par la France, perdent alors toute cohérence avec le reste du programme iconographique. Grâce au patient dégagement des somptueux décors, c’est l’essence même du musée que l’on retrouve aujourd’hui. Idem pour les locaux de la Société des antiquaires qui ont été restaurés et qui se dévoilent pour la première fois. Sans oublier le pavillon Maignan transformé depuis des années en espace technique.

Le lieu a été adapté aux normes actuelles de confort et d’accueil, et son décor ancien remis en valeur, tandis que son toit s’est vu agrémenté d’un jardin suspendu qui apporte une touche végétale et chaleureuse. Enfin, une extension aussi discrète qu’élégante est venue se loger au fond de la parcelle pour abriter tous les services incontournables d’un musée actuel. Ces différents espaces sont unifiés par une signalétique harmonieuse et l’ensemble du parcours a été repensé pour mettre en valeur le monument et son histoire. Tout en dédramatisant ce lieu majestueux qui peut s’avérer impressionnant pour le public le moins familier des musées. Ainsi l’étage noble, fermé pendant plus de dix ans à cause de problèmes structurels, rouvre enfin, rénové et reconfiguré. Ses majestueuses galeries ont été astucieusement redimensionnées par des cimaises qui leur confèrent un caractère plus intime tout en permettant une meilleure perception des chefs-d’œuvre qui y sont accrochés.