Le Musée Fabre voit grand

MONTPELLIER - Situé sur la promenade de l’Esplanade Charles de Gaulle, le Musée Fabre de Montpellier s’inscrit, enfin, de plain-pied avec sa ville et se révèle au public sous un jour totalement nouveau. Cinq années de travaux, pour plus de 62 millions d’euros, menés sous la houlette du cabinet d’architectes Brochet-Lajus-Pueyo, ont été nécessaires pour transformer l’institution. Cet ensemble jadis disparate, composé d’un ancien collège des Jésuites datant du XVIIe siècle, d’un hôtel particulier du XVIIIe et d’extensions du XIXe, propose aujourd’hui un parcours cohérent et fluide sur plus de 9 000 m2. Le départ de la bibliothèque municipale avait déjà libéré 4 000 m2 ; 3000 m2 supplémentaires ont été creusés en sous-sol pour y installer des réserves, la salle d’exposition temporaire et l’accueil, décrit par ses concepteurs comme une « sorte de crypte bétonnée » éclairée par des fentes de lumière naturelle. Pour y accéder, il suffit de suivre La Portée de Daniel Buren, un chemin de 40 mètres le long duquel se déploient les célèbres bandes, conduisant le visiteur depuis l’Esplanade jusqu’aux premières œuvres. « Le parcours a été conçu comme un jeu permanent entre des zones de circulation et d’accrochages, des espaces lumineux, d’autres plus sombres, des salles en bois, d’autres avec des matériaux froids », précise le directeur du musée, Michel Hilaire. De nombreuses ouvertures intérieures et fenêtres sur l’extérieur permettent de facilement se repérer. Depuis l’entrée, le visiteur a le choix : soit accéder aux salles d’expositions temporaires, soit démarrer le parcours permanent en passant par la lumineuse Cour Germaine Richier, traitée à la chaux et recouverte d’une verrière. Cet espace dépouillé distribue les salles consacrées à l’art flamand et hollandais, élaborées comme de petits cabinets intimes et bas de plafond. Pour s’accorder au mieux avec les œuvres, les architectes ont imaginé diverses solutions d’éclairage : des puits de lumière pour la galerie des Colonnes, un plafond suspendu pour les salles voûtées de l’ancien collège abritant les collections du XIXe siècle, ou encore des plaques de verre diffusantes pour la galerie des Griffons où trônent les peintres italiens et français du Grand Siècle – saluons au passage la restauration de la frise néoétrusque imaginée par Thomas Baroffi. Les couleurs des murs s’adaptent, elles aussi, aux écoles présentées, comme ce rouge Esterel choisi pour la grande peinture d’histoire des XVIIe et XVIIIe siècles située dans la galerie des Colonnes. Pour manifester le passage d’un bâtiment à l’autre, un petit espace traité en wengé (un bois exotique sombre) propose au visiteur de se poser ou de consulter des bornes interactives. Située de part et d’autres des deux cours extérieures du musée, la galerie des sculptures, très lumineuse, présente les œuvres d’Houdon, Pajou, Canova ou Bartolini, tandis que le cabinet des arts graphiques – élément muséographique qui faisait cruellement défaut à l’ancien musée – dévoilera par roulement les plus belles feuilles des 4 000 pièces que compte l’institution.
Tout au long du parcours, le musée rend hommage à ses donateurs, à commencer par son fondateur, François Xavier-Fabre (1766-1837), qui dota le modeste musée municipal d’une collection d’exception. Grand Prix de Rome, il légua à la ville en 1824 des peintures de Raphaël, Le Guerchin, Poussin, Girodet ou Rubens. Suivirent ensuite Antoine Valedau (1777-1836) qui compléta la collection avec des toiles signées Bourdon, Greuze, Girodet, Prudhon ou Reynolds, puis Alfred Bruyas (1821-1877). Ami de Courbet, il lui acheta plusieurs toiles dont les célèbres Baigneuses, La Rencontre ou L’Autoportrait au col rayé. Collectionneur frénétique, il commanda aussi des œuvres à Corot, Millet, Théodore Rousseau, et acquit Les Femmes d’Alger dans leur intérieur de Delacroix. Plus récemment encore, en novembre 2005, Soulages offrit au musée vingt toiles de grands formats datant de 1951 à 2005. Enrichie d’une dizaine d’œuvres que l’artiste a prêtées pour l’inauguration du musée, la donation est accrochée dans le pavillon de 600 m2 spécialement créé pour l’occasion. Sa façade en écaille de verre, doublée à l’intérieur par de grands panneaux translucides, crée un éclairage zénithal mettant parfaitement en valeur les toiles Outrenoir. Aujourd’hui, le musée poursuit sa politique d’enrichissement (lire l’encadré), mais, précise Michel Hilaire, « il s’agit surtout de renforcer nos points forts, et non de combler nos lacunes ». Et de s’ouvrir à la création du XXe siècle, comme en témoigne l’exposition d’ouverture consacrée au galeriste Jean Fournier (lire ci-dessus). Un geste fort pour ce musée qui, trop longtemps confiné dans ses espaces, souhaite aujourd’hui s’inscrire pleinement dans son époque et dans sa ville.