Bâle, le succès de la greffe art contemporain

Sise à l’extrémité du fossé rhénan, la ville de Bâle est la véritable porte de la Suisse en direction de l’Europe du Nord. Seul grand port fluvial du pays, Bâle, dont le développement est allé galopant ces trente dernières années, s’est imposée comme un grand centre commercial et industriel. Si la chimie y est l’industrie à la pointe – la ville abritant les sièges des multinationales Ciba-Geigy, Hoffmann-La Roche et Sandoz –, la métallurgie, l’alimentation et le textile y sont également des secteurs économiques très privilégiés. Mais riche d’une population de quelque 660 000 habitants, Bâle est aussi une ville culturelle, cultivant les extrêmes de la tradition et de la modernité.
Ainsi, chaque premier lundi de Carême, la ville devient le théâtre d’un immense carnaval dont la réputation le dispute à celui de Venise. Les festivités qui commencent dès 4 heures du matin avec un défilé de lanternes – le Morgenstreich – durent 72 heures. Des cliques, formations musicales composées de tambours, de fifres et parfois de clairons, déambulent déguisées dans les rues de la ville, envahissant les pintes et les commerces.
Si le carnaval de Bâle est porteur d’une tradition centenaire, tout ce qui touche à l’art moderne et contemporain et qui fait de la ville la place artistique qu’on connaît aujourd’hui ne remonte qu’aux années d’après-guerre. À ce propos, il convient de rendre à César ce qui lui appartient et en l’occurrence, à Bâle, César s’appelle Ernst Beyeler. On peut dire sans se tromper que son choix de rester dans sa ville natale lorsqu’il a décidé d’ouvrir une galerie d’art à la fin des années 1940 a été déterminant pour la ville elle-même.

Trente-six lieux d’exposition !
En ce temps-là, Bâle n’avait aucune réputation particulière dans le domaine artistique. Certes, la ville a toujours offert à voir un paysage fluvial de première qualité avec cette façon qu’a le Rhin de la partager en deux et ce Parc Solitude qui le longe, lieu de flânerie si cher aux Bâlois. Certes, elle disposait d’un superbe patrimoine en matière d’architecture régionale, avec ses maisons aux structures en colombages destinées à apporter en cas de séisme la flexibilité nécessaire. Certes, elle pouvait s’enorgueillir d’avoir avec le Kunstmuseum une très belle collection d’œuvres d’art, mais elle ne comptait pas encore les quelque trente-six lieux d’exposition qu’on y dénombre aujourd’hui et qui drainent chaque année plus d’un million de visiteurs.
Bâle doit ainsi à Ernst Beyeler de l’avoir véritablement entraînée à se construire
une image en matière d’art moderne et contemporain. C’est plus ou moins à son initiative qu’en 1967 la ville organise un référendum pour l’acquisition de deux œuvres de Picasso. L’activité de marchand d’art que développe Beyeler en fixant très haut la barre et en organisant dans sa galerie des expositions historiques majeures ou avec les plus grands artistes de son temps, comme Picasso et Giacometti, ne tarde pas à placer la ville dans le réseau de l’art mondial.
Entre les grandes capitales suisses comme Genève, Lausanne ou Zurich, la compétition a toujours été très forte au regard de la scène artistique. Au début des années 1980, dans le même moment où se développait un certain nombre d’institutions comme le Museum für Gegenwartskunst et
la Kunsthalle, Bâle a connu un vrai boom artistique avec l’installation d’importantes galeries d’art contemporain. Le tissu dont elle dispose aujourd’hui, même s’il n’est pas très dense, tient tout autant aux transformations économiques et industrielles qu’elle a connues depuis vingt ans qu’à l’essor du marché de l’art via Art Basel. D’autant que les gros industriels se sont volontiers institués en collectionneurs, voire en mécènes.

Des galeries engagées
Une galerie comme Stampa, créée en 1969, est exemplaire d’une telle situation. Non seulement elle s’applique à montrer tant des artistes suisses qu’internationaux, comme Roman Signer et Silvia Bächli – lauréate du prix de dessin 2007 de la fondation Daniel et Florence Guerlain –, mais elle développe tout un programme d’événements, de rencontres et de performances ; de plus, elle est doublée d’une excellente librairie spécialisée dans l’art actuel.
Depuis 1984, la galerie Gisèle Linder quant à elle défend les couleurs les plus variées de la création artistique contemporaine, comptant dans son équipe des artistes aussi différents que l’excellent sculpteur Carmen Perrin ou la Française Hélène Delprat. Fondée à l’automne 2000, la galerie Nicolas Krupp offre un programme surtout centré sur la jeune création – Annelise Coste en est une parfaite représentante –, favorisant notamment les installations, tout en défendant le travail d’artistes plus confirmés comme celui de Renée Levi.
Si la galerie Beyeler installée au 9 de la Bäumleingasse depuis soixante ans passe pour « la » référence, c’est qu’elle a bâti son image sur la qualité des œuvres exposées. Son programme, longtemps exclusivement moderne, s’est ouvert à un art plus contemporain. À 87 ans, Ernst Beyeler se veut toujours aussi attentif à la création la plus vive et son nom demeure toujours associé au dynamisme artistique de sa ville.