Un Orient fantasmé

Croisades, campagnes napoléoniennes, colonisation, guerre en Irak..., les points de rencontres et de frictions entre l’Orient et l’Occident furent multiples. Après la prise d’Alger par les Français en 1830, les artistes romantiques répondent avec enthousiasme à l’appel d’un Orient fantasmé. Les voyages en Égypte, au Maghreb ou en Palestine s’imposent en contrepoint au Grand Tour d’Italie. Pour certains, à l’instar d’Ingres, le périple reste imaginaire, circonscrit au chevalet.

L’étiquette orientaliste qui, en théorie, qualifie une personne versée dans la science des peuples orientaux, leurs langues et leurs coutumes, messied à nombre de peintres perclus de décoratif. Vers le milieu du XXe siècle, l’orientalisme est l’objet de tous les discrédits. Mièvre, trop léchée, teintée de colonialisme, cette peinture de faiseurs est vouée aux gémonies. Amorcée au milieu des années 1970, la réhabilitation du style pompier profite aussi à l’orientalisme. « Le marché a, depuis, toujours été fort. Après le 11 Septembre, il s’est rétracté et l’on a perdu une clientèle américaine. Puis, c’est revenu en force en 2003, indique Étienne Hellman, spécialiste de Christie’s. On peut indexer le développement de l’orientalisme sur celui des nouvelles économies dans le Moyen-Orient. »

Patrimoine idéalisé
Le nationalisme guide les choix, chaque pays se réappropriant une part idéalisée de son patrimoine. En mai, un Turc a ainsi acquis une Femme de Constantinople par Osman Hamdi Bey pour 3,3 millions de livres sterling [4,2 millions d’euros] chez Sotheby’s. Le Qatar et le Maroc sont les deux pays les plus actifs actuellement, distançant l’Algérie, autrefois locomotive du marché. On s’étonne toutefois que les Orientaux achètent avec appétit les fantasmes, parfois teintés de colonialisme des Occidentaux ! « Ils ont sans doute dépassé la question de la colonisation, observe Pascale Pavageau, spécialiste de Sotheby’s. C’est une récupération certes biaisée de leur passé, mais eux-mêmes ont eu peu de peintres. Cela reste une fenêtre sur leur culture, même si elle est interprétée. » Les critères d’appréciation et de prix échappent parfois. Le sujet prime, d’où des prix surprenants pour des artistes peu connus, comme George Curtis (1826-1881), ou dont l’œuvre affiche une esthétique discutable, ainsi d’Adam Styka (1890-1959) ou Fabio Fabbi (1861-1946). Les peintres voyageurs n’ont pas une cote supérieure à ceux qui ont principalement « rêvassé » dans leurs ateliers.

Quelques têtes de pont comme Eugène Delacroix, Jean-Léon Gérôme ou Théodore Chassériau dominent le XIXe siècle. Le court voyage de Delacroix en 1832 au Maroc et à Alger a laissé une trace indélébile dans l’histoire de l’art. Une Femme d’Alger dans son intérieur de 1848 a obtenu 2,6 millions de francs à Drouot en 1994. Ce tableau n’a toutefois pas la précision des Femmes d’Alger (1834) conservé au Musée du Louvre, car la mémoire du peintre s’est estompée. La palme revient au Choc de cavaliers arabes, de 1834, adjugé 46,5 millions de francs chez Piasa en 1998. Chassériau n’a lui aussi effectué qu’un seul voyage en Algérie, en 1846. De retour à Paris, ses souvenirs se perdant dans les limbes, il brosse un Orient reconstitué de toutes pièces. Ses œuvres n’en restent pas moins prisées. En 1991, une Odalisque couchée de 1853 obtient 3,7 millions de francs à Drouot. Si les premiers de cordée jouissent d’un intérêt sans faille, tel n’est pas le cas des seconds couteaux. « Des artistes comme Prosper Marilhat ou Alexandre-Gabriel Decamps sont moins recherchés, remarque l’expert Lucien Arcache. Cette peinture classique, aux teintes plutôt sombres, est boudée au profit des peintures claires, éclatantes. »

Des tonalités vives que l’on retrouve chez les artistes du siècle dernier, comme Étienne Dinet (1861-1930) et Jacques Majorelle (1886-1962), ou des orientalistes « occasionnels » tels Henri Matisse ou Paul Klee. Stagnant autour de 15 000 euros à la fin des années 1980, les prix de Majorelle dépassent aujourd’hui les 120 000-150 000 euros. Le 2 juillet, Christie’s a enregistré un nouveau record pour ce peintre avec une Scène de Kasbah adjugée à Londres pour 802 850 livres sterling [1,01 million d’euros]. Une enchère qui rapproche la cote de Majorelle de celle de Dinet. Ce déplacement du goût vers le XXe siècle profite à des artistes peu passionnants et novateurs comme Edy Legrand (1892-1970), apprécié par le roi du Maroc, ou Élisabeth Dandelot (1898-1995). Aussi performant que soit le marché, il est vicié par une grande quantité de faux. « Plus les prix grimpent, plus on voit apparaître des faux, souligne Etienne Hellman. Du coup la provenance est fondamentale. »