Le Musée d’art et d’archéologie de Besançon

C’était un chantier très attendu des Bisontins. Il faut dire que ce n’est pas tous les jours que le plus ancien musée français fait peau neuve. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, le Louvre n’est en effet pas le doyen. À un an près, le Musée de Besançon a même ouvert un siècle avant le Muséum central ! L’aventure passionnante de ce lieu débute sous le règne de Louis XIV. En 1694, Jean-Baptiste Boisot, abbé de Saint-Vincent, confie ses collections aux Bénédictins à la condition qu’elles soient mises à la disposition du public. Il ne s’agit pas d’un vœu pieux, car l’homme d’Église assortit son legs de l’obligation d’ouvrir la collection à des horaires réguliers. Ce fonds est en grande partie l’héritier du prestigieux ensemble de livres et d’œuvres d’art ayant appartenu à la famille de Granvelle, une puissante dynastie, indissociable de Besançon. Le patriarche, Nicolas, était, excusez du peu, le garde des Sceaux de Charles Quint. Tandis que son fils, Antoine, était cardinal, vice-roi de Naples et un proche conseiller de Philippe II d’Espagne.

À l’époque, Besançon ne faisait pas partie du royaume de France, mais était la vitrine et le bouclier du Saint Empire romain germanique. Évidemment, cette position géopolitique et les charges occupées par les Granvelle ne pouvaient que se traduire par une recherche de prestige et de munificence par les arts. Mécènes et collectionneurs, les Granvelle forment ainsi à leur insu la première collection qui sera ouverte au public en France. Dans un esprit typique des cabinets de l’époque, les peintures et les sculptures du legs Boisot viendront ensuite orner la salle de la bibliothèque de l’abbaye Saint-Vincent. L’idée étant de réunir tous les objets de savoir et de délectation dans un même lieu. Ce musée-bibliothèque accueille de nombreux visiteurs deux après-midi par semaine pendant près d’un siècle, jusqu’à la Révolution.

Le musée est alors brusquement démantelé et ses collections, augmentées de saisies révolutionnaires, sont dispersées entre plusieurs bâtiments publics et religieux jusqu’en 1843. Cette année-là, elles investissent un site pour le moins inattendu : la nouvelle halle aux grains bâtie par Pierre Marnotte. Aux yeux de la municipalité, cet édifice offre plusieurs avantages. Il possède de vastes surfaces idoines pour accueillir, enfin, les envois de l’État et il occupe une position centrale dans la cité. Mais, par-dessus tout, son architecture néoclassique sied parfaitement à la vocation de temple des arts ; même si pendant quelques années les œuvres doivent cohabiter avec un gymnase municipal, une salle de bal et même un marché à la criée ! En 1849, l’arrivée d’importants fonds d’archéologie, provenant essentiellement des fouilles de sociétés savantes travaillant sur l’antique Vesontio et les nécropoles mérovingiennes, change la donne et la halle est entièrement dévolue à l’activité muséale.

Musée de collectionneurs, le site a dès l’origine vu de bonnes fées favoriser sa destinée, les libéralités d’une succession de donateurs aussi généreux qu’avisés en ont d’ailleurs fait l’un des plus riches musées de province. Parmi ses nombreux bienfaiteurs, quelques-uns ont particulièrement façonné sa physionomie, à l’image de Pierre-Adrien Pâris. L’architecte des Menus-Plaisirs de Louis XVI a ainsi légué à sa ville natale des milliers de dessins ainsi qu’un ensemble de peintures de ses contemporains, dont les célèbres Chinoiseries de Boucher, mais également les tableaux intimes d’Hubert Robert, les panneaux de Fragonard et de Marguerite Gérard qui sont de formidables témoignages de l’œuvre de ses camarades.

En 1840, plus surprenant, c’est le général baron François-Xavier Donzelot qui lègue une série de tableaux napolitains pour « soulager sa conscience ». Ces œuvres, dont les fameux Enfers de François de Nomé, étaient en effet un butin de guerre ramené par cet officier de la Grande Armée napoléonienne. Mais l’enrichissement le plus spectaculaire et le plus méthodique est sans conteste celui de Jean Gigoux (1806-1894). Cet artiste romantique qui connut son heure de gloire au Salon employa une grande partie de son temps et de son argent à doter sa ville d’une collection exceptionnelle par sa qualité, mais aussi par son originalité. Entre son legs et ses multiples donations, ce sont ainsi près de cinq cents tableaux et trois mille dessins qui entrèrent au musée : des plus classiques (Titien, Bellini, Vouet) aux plus audacieux, comme les scènes de cannibalisme de Goya ou l’étrange portrait réalisé par Ingres en « camaïeu chocolat », selon la formule de Huysmans.

La dernière grande libéralité sera la donation George et Adèle Besson. Ce couple, ami d’artistes majeurs du XXe siècle dont Bonnard, Matisse et Marquet, fit en effet don de plus de cent tableaux à la condition que l’établissement se dote d’espaces dignes de leur cadeau. C’est cette générosité qui est à l’origine du réaménagement du musée en 1967 par Louis Miquel, le disciple du Corbusier, et de l’érection de son emblématique structure en béton brut au cœur de la halle.