Little Foot, l’australopithèque découvert en Afrique du Sud, est-il un contemporain de Lucy ?

Depuis la découverte de Little Foot en 1997 dans la grotte de Silberberg en Afrique du Sud, les avis des chercheurs divergent concernant la datation du squelette. Selon les résultats d’une étude, réalisée par une équipe de chercheurs français et sud-africains et publiée dans Journal of Human, Little Foot daterait de plus de 3 millions d’années.

Avec l’aide de Ronald Clarke, archéologue à l’origine de la découverte de Little Foot, Laurent Bruxelles, géomorphologue à l’Inrap, a réalisé une étude des sédiments contenus dans l’hominidé et en a déduit que le squelette datait de plus de 3 millions d’années. Little Foot pourrait donc être contemporain de Lucy, le plus ancien fossile australopithèque (3,2 millions d’années), découvert en 1974 en Ethiopie.

Selon l’Inrap, le fossile sud-africain « constitue un élément unique dans la connaissance des origines de l’humanité ». Les australopithèques sont des pré-humains ayant vécu plus d’un million d’années avant l’apparition des premiers hommes en Afrique. Il en existait au moins deux espèces, les Australopithecus africanus, bien connus des chercheurs, et une seconde, moins illustre, les Australopithecus prometheus. Little Foot a été rattaché à cette deuxième espèce.

« L’enjeu scientifique est considérable », souligne l’Inrap, « puisque l’une des deux lignées donnera naissance aux premiers hommes, la seconde restant probablement sans descendance. »