Abbaye de l'Épau

Prestigieux site cistercien fondé par Bérengère de Navarre, l’abbaye royale de l’Epau est aujourd’hui le théâtre de régulières manifestations culturelles.

L’abbaye royale de l’Epau peut s’enorgueillir de posséder une histoire particulièrement prestigieuse. Elle a en effet été fondée en 1229 par Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion. Restée seule en France après le naufrage de la royauté des Plantagenêt, Bérengère de Navarre trouva refuge au Mans. Elle choisit donc naturellement la cité mancelle pour y construire ce chef-d’œuvre de l’architecture cistercienne, qui sera le lieu de son ultime repos. Ce site a ensuite connu une histoire tourmentée. En 1365, en pleine guerre de Cent Ans, les Manceaux qui ont peur que l’abbaye ne serve de base arrière aux Anglais la brûlent. Les parties détruites sont ensuite reconstruites, mais au fil des siècles, les moines désertent progressivement les lieux. Vendue comme bien national à la Révolution, elle est transformée en blanchisserie de toiles puis en exploitation agricole. L’abbatiale devient une grange, et la chapelle Saint-Sébastien un atelier de menuiserie. Une première tentative de sauvetage intervient en 1938 ; elle est brutalement interrompue par la guerre. Il faut attendre 1959 pour que la renaissance du site advienne réellement. Devenue propriété du Département de la Sarthe, l’abbaye est classée Monument Historique et bénéficie d’une remarquable campagne de restauration. Ayant depuis embrassé une vocation culturelle, l’Epau accueille aujourd’hui de régulières manifestations culturelles, dont des concerts réputés.