Les catacombes paléochrétiennes de Priscille à Rome rouvrent après restauration

A cause du nombre importants de martyrs parmi les premiers chrétiens qui y sont enterrés, les catacombes de Priscille portent le surnom de « Reine des catacombes ». A l’origine carrières de pouzzolane, matériau utilisé pour la confection du ciment, ses larges salles souterraines furent utilisées par les chrétiens de la fin du IIe siècle pour leurs sépultures. Le terrain, propriété de la famille sénatoriale des Acili, fut mis à disposition par l’un de ses membres, une certaine Priscille qui lui donnera son nom, aux membres de la nouvelle religion chrétienne qui était encore mal perçue par les empereurs. Cette tradition d’ensevelir leurs morts dans une même nécropole souterraine perdurera jusqu’au Ve siècle, époque à laquelle les sépultures gagnèrent l’extérieur. Après l’inhumation de plusieurs papes du IVe au VIe siècle qui leur confère aujourd’hui une aura particulière, les catacombes de Priscille furent oubliées jusqu’à leur redécouverte au XVIe siècle.

Les décorations qu’elles contiennent sont de précieux témoignages des premières représentations des figures bibliques. Les nombreuses scènes, noircies par le temps, ont été restaurées au laser et ont retrouvé leur fraîcheur. Le cubiculum propose ainsi un programme cohérent sur la Renaissance et le Salut avec la représentation du Bon Pasteur, du sacrifice d’Abraham, des Trois Hébreux dans la fournaise et de Jonas. La Chapelle grecque est décorée de fresques et stucs dans le style pompéien avec des références au banquet eucharistique, tandis qu’une niche comprend la toute première représentation de l’Histoire de la Vierge à l’Enfant.

Pour accompagner cet événement majeur dans l’histoire de l’art paléochrétien, la Commission pontificale d’archéologie sacrée s’est associée à Google pour permettre à l’internaute de visiter les catacombes depuis son ordinateur grâce à une promenade virtuelle à 360°.