L’ancienne secrétaire d’Imelda Marcos devant les tribunaux américains pour vol de tableaux

C’est mercredi 16 octobre 2013 qu’a commencé devant la State Supreme Court de New-York à Manhattan le procès au pénal à l’encontre de Vilma Bautista, ancienne secrétaire personnelle d’Imelda Marcos, ex-première dame des Philippines. Les charges sont lourdes : trahison, vols qualifiés, détentions illégales d’œuvres volées et fraude fiscale. Elle est accusée d’avoir subtilisé quatre œuvres majeures de la collection du gouvernement des Philippines :  L’église et la Seine à Vétheuil (1881) et Le bassin aux nymphéas (1899) de Claude Monet, Langland Bay  d’Alfred Sisley (1887) et enfin Le cyprès de Djenan Sidi Said  (1946) d’Albert Marquet. Elle est également poursuivie pour la vente frauduleuse du Bassin aux nymphéas  et pour fraude fiscale, n’ayant pas déclaré le bénéfice de la vente à l’Etat américain.

Vilma Bautista fut employée par le gouvernement des Philippines comme correspondante étrangère aux Nations Unies chargée de représenter les Philippines entre 1970 et 1986. Elle fut également pendant cette période, la secrétaire particulière et officieuse d’Imelda Marcos, ex-première dame des Philippines, femme de Ferdinand Marcos, président de 1965 à 1986. Le couple présidentiel dut quitter précipitamment le pays en 1986, suite à une révolte populaire.

Pendant le mandat de son mari Imelda Marcos a constitué une importante collection d’œuvres d‘art qu’elle achetait avec l’argent public, et qu’elle affectait aux différentes résidences officielles du gouvernement, telle celle du 13-15 East 66th Street à Manhattan, siège du Consulat des Philippines et de la mission des Nations Unies. Cette maison était réservée à son usage personnel, qu’elle fit décorer de magnifiques œuvres d’art, de meubles et d’antiques. Une série d’œuvres fut enlevée par Vilma Bautista et ses neveux pendant le mandat et après la chute de Ferdinand Marcos en 1986, dont les quatre tableaux acquis en 1970 par Imelda Marcos. Leur but était de les vendre et de conserver le produit de la vente sans payer d’impôts.

Afin d’écouler les œuvres sur le marché, l’équipe fabriqua le 21 juin 1991 avec l’aide d’un notaire, un faux certificat censé être signé d’Imelda Marcos, attestant de l’authenticité des œuvres et conférant à Vilma Bautista le droit de vendre les peintures en son nom. Ce n’est que 8 ans après que la secrétaire et ses neveux songèrent à l’utiliser pour vendre les œuvres entrées illégalement en sa possession. Ils cherchèrent vainement à écouler les œuvres sur le marché noir, en Thaïlande notamment, mais mirent quelques années à trouver les bons contacts car ils craignaient de se faire démasquer. Ils changèrent alors de stratégie en envisageant de vendre les œuvres aux Etats-Unis.

En 2010, ils tentèrent de vendre en priorité L’église et la Seine à Vetheuil  de Monet, sans succès. Ils se reportèrent alors sur le Bassin aux nymphéas. Après avoir falsifié le certificat de 1991 en changeant le nom du tableau pour éviter d’attirer l’attention sur cette transaction, ils contactèrent deux courtiers de Manhattan pour trouver des éventuels acheteurs. Malgré la méfiance des collectionneurs, ils parvinrent finalement à vendre le tableau à un suisse, pour la somme de 32 millions d’euros, après lui avoir fourni une fausse lettre signée d’Imelda Marcos attestant de l’authenticité du certificat. Vilma Bautista fit répartir la somme entre les différents complices, sans déclarer le bénéfice de la vente, et sans prévenir Imelda Marcos.

Déjà condamnée au civil en novembre 2012 et libérée contre une caution de 175 000 $, elle risque aujourd’hui 25 ans de prison.