Israël : le drapeau de l'Exodus rallie Washington

L'Exodus fut le plus célèbre des centaines de bateaux chargés d'émigrants juifs qui tentèrent de rejoindre la Palestine au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Son périple a inspiré le best-seller "Exodus", de Leon Uris, puis un film avec l'acteur américain Paul Newman.

Le drapeau qui flottait sur le bâtiment devait être vendu aux enchères en décembre à Jérusalem, avec une mise initiale de 100.000 dollars.

Il a été retiré de la vente publique au dernier moment après un accord entre son propriétaire, non identifié, et deux frères juifs américains travaillant dans l'immobilier: il leur vendait la bannière pour 144.000 dollars, mais ils en faisaient don au musée de l'Holocauste à Washington, a dit la maison de vente.

"Personnellement, je préfère toujours quand ce sont des institutions nationales qui achètent des pièces historiques si bien qu'elles restent accessibles pour le grand public, et je suis content que ce soit le cas pour le drapeau de l'Exodus", a dit à l'AFP Meron Eren, propriétaire de la maison de vente.

Acheté comme ferraille par la "Hagana", l'organisation militaire juive clandestine de Palestine, l'Exodus partit du port français de Sète vers la Palestine sous mandat britannique en juillet 1947, avec 4.500 survivants juifs des camps de concentration nazis.

Ces survivants ne disposant pas de certificats d'émigration, la marine britannique encercla le bateau, en prit le contrôle et renvoya les familles d'abord vers le port de Toulon dans le sud de la France.

Mais les autorités françaises refusèrent de faire débarquer de force les familles et Londres décida alors de les transférer dans des camps dans la partie de l'Allemagne sous son contrôle.

Après l'émotion suscitée par cette mesure, les survivants qui avaient embarqué à bord de l'Exodus purent finalement gagner l'Etat d'Israël, créé en 1948.