Un portrait raté de Vigée Le Brun

PARIS - Selon Joseph Baillio, qui est l’âme de cette exposition, elle était « la plus grand portraitiste du temps ». Élisabeth Louise Vigée Le Brun (1755-1842) n’eut pourtant jamais droit à une rétrospective, hormis celle que l’historien de l’art orchestra en 1982 au Kimbell Museum à Fort Worth (Texas). Baillio a consacré une grande partie de sa vie à une femme dont il admire l’indépendance d’esprit. Pour la théoricienne du féminisme Germaine Greer, elle est « l’exemple type » de l’artiste victime de misogynie. Simone de Beauvoir s’irritait, elle, d’un narcissisme « qui ne se lasse pas d’exhiber sa souriante maternité ».

Cette autodidacte sut avec talent adapter le portrait anglais à mi-corps, se montrant capable de saisir les physionomies tout en les embellissant. Le buste d’Hubert Robert peut rivaliser avec un David, même s’il souffre de sa présentation dans un caisson et de l’éloignement de son pendant. Nombre d’œuvres viennent de collections privées, telle cette tête de l’Abondance en pastel. Le portrait de la duchesse de Polignac témoigne quant à lui du goût pour les dentelles, les rubans et les chapeaux – référence à Rubens. « À partir de 1775, cette jeune femme réclame à Paris pour ses productions des prix que nul n’oserait demander », rapporte Joseph Baillio. Protégée de Marie-Antoinette, Élisabeth Vigée Le Brun s’est mariée avec un grand marchand de tableaux, avant de se battre pour conquérir son indépendance. 1789 fut une année record pour sa production au Salon. Jo Hedley fait ainsi remarquer qu’il « n’y a guère de témoignage plus poignant de l’aveuglement de cette haute société parisienne, qui continue à commander de fastueux portraits à la protégée d’une reine détestée (1) ».
L’artiste quitta alors la France pour un exil d’une quinzaine d’années à travers les cercles aristocratiques d’Europe.

Trop d’œuvres, pas assez d’explications
On peine à croire que le Grand Palais ait à ce point escamoté les événements qui impriment sa vie et son œuvre. La sécheresse de cet accrochage contraste avec la sensualité de l’artiste. Beaucoup d’argent a été dépensé pour faire venir du monde entier 160 œuvres, de valeur et de condition inégales, quand la moitié aurait suffi. Il aurait été plus utile de se consacrer au nettoyage des tableaux assombris et jaunis – ce qui est d’usage pour une exposition. Sans parler d’envisager une scénographie rappelant le contexte, lequel n’est même pas mentionné dans les salles. Rien n’explique qui sont les portraiturés. Musiciens et chanteuses s’exposent sans musique. Le contraste avec la mise en scène de Robert Carsen lors de l’exposition « Marie-Antoinette » en 2008 est désolant. La peinture, ici réduite à un exercice esthétique sautillant de Salon en Salon, est dépouillée de toute histoire. Alignant une longue galerie de jolies figures, qui promènent leur ennui et leur coquetterie au-dessus du vide, le Grand Palais renvoie l’art de Vigée Le Brun à un bavardage.
Le portrait d’apparat du surintendant des finances, Charles Alexandre de Calonne, par exemple, causa bien des soucis à  la peintre. Elle n’osa même pas l’envoyer à l’ouverture du Salon de 1787. Une fausse correspondance (reproduite par le Kimbell) fut diffusée, racontant que ce ministre détesté allumait les chandelles avec des billets de banque et que l’artiste devait sa carrière à ses exploits sur le divan. Un autre texte ordurier prétendait qu’il lui servait à dîner dénudée, en jupe transparente, au milieu de créatures en pareille tenue. Il y aurait long à écrire sur la violence sexuelle des écrits révolutionnaires, dont Marie-Antoinette fut la cible privilégiée.

Le visiteur aurait aussi du mal à comprendre l’importance du grand portrait de la reine avec ses enfants (1787 également) (2). Vigée Le Brun signe là une œuvre voulue et contrôlée par la maison royale. La présence d’un coffre à bijoux à l’arrière-plan n’est pas innocente, alors que le régime vient d’être secoué par l’affaire du collier. Dans cette image de propagande, cette reine vilipendée cherche une rédemption dans l’amour maternel. Elle offre ses enfants à la Nation. Le résultat n’est pas probant, vu son air impérieux. La mort étend son règne. Le berceau est vide. L’aîné, déjà tuberculeux, se tient sur le côté.

Autant Vigée Le Brun sait hausser le charme des coloris, autant elle peine à construire une composition. Son autoportrait avec son mari en musicien espagnol n’est pas brillant. Ses paysages sont risibles et, si l’exposition avait voulu lui rendre véritablement hommage, elle aurait aussi bien fait de s’arrêter aux années 1800.