Rêves orientalistes

 PARIS - À l’occasion de « Djazaïr – une année de l’Algérie en France », l’Institut du monde arabe (IMA) suit le parcours des peintres français partis au XIXe siècle chercher en Algérie de nouvelles sources d’inspiration. Quelque 130 œuvres – paysages désertiques, campagnes militaires, harems ou portraits traditionnels –  nous offrent les visions d’une Algérie rêvée, où les artistes projettent leurs fantasmes occidentaux. Delacroix ouvre le bal avec Femmes d’Alger dans leur intérieur (1849). Prêté par le Musée Fabre de Montpellier, le tableau est accompagné d’une série d’études au pastel et à l’aquarelle. Aux femmes mystérieuses et lumineuses du plus célèbre des orientalistes font écho les figures indolentes d’un Intérieur de harem (vers 1849-1856) de Chassériau ou celles des Femmes mauresques d’Alger dans leur appartement (1846), par Philippoteaux. Autre sujet de prédilection des peintres : la prise d’Alger en 1830 et les différents conflits où s’illustrèrent les fameux cavaliers arabes jusqu’en 1847 – date de la reddition du chef de la résistance algérienne Abd el-Kader. Horace Vernet immortalise ainsi, en 1839, Le Combat de Somah, tandis qu’Auguste Raffet réalise une série de lithographies sur La Retraite de Constantine (1838). Aux épopées militaires succèdent des scènes de la vie quotidienne, telle Une rue à El-Aghouat (1859) de Fromentin et Tisseuse (1889) de Paul Leroy, mais aussi des photographies d’époque, comme cette Jeune fille au narghilé (1859) qui pose pour Gustave de Beaucorps. Le parcours s’achève avec Auguste Renoir qui, lors de deux séjours à Alger en 1881 et 1882, réalisa Algérienne et son enfant ou la célèbre Mademoiselle Fleury en costume algérien, deux toiles pittoresques aux couleurs vives.
Parallèlement à l’IMA, le Musée du Louvre expose des dessins du Musée des beaux-arts d’Alger, datant du XIXe et XXe siècle : une Femme mettant son corset exécutée au pastel par Degas, des études signées Chassériau, une Jeune femme vue en buste réalisée par Derain ou encore cette Danseuse nue esquissée par Rodin. Sélectionnées parmi les 1 750 feuilles de la collection d’arts graphiques du musée algérien, les œuvres ont bénéficié à cette occasion d’une vaste opération de restauration. Une campagne qui leur permet de retrouver l’éclat de leurs couleurs originelles.