Mai-Thu, un Vietnamien à Mâcon

« Entre tradition et modernité : itinéraire d’un peintre vietnamien en France », titre du texte de catalogue signé d’Anne Fort, conservatrice au Musée Cernuschi et co-commissaire de l’exposition du Musée des Ursulines, résume bien son parcours.

Reçu à la première école des beaux-arts fondée à Hanoï, Mai-Thu suit une double formation. D’une part un enseignement académique – modelage, perspective –, d’autre part une initiation à l’art extrême-oriental, peinture sur soie et laque. Curieusement, c’est à la peinture à l’huile que l’artiste se consacre à ses débuts dans son pays. S’il traite parfois de sujets locaux, comme pour ce Portrait du moine Hoang Thac (1930), son style, un graphisme dépouillé, montre une attirance pour la peinture « occidentale ». Ainsi, lors de l’Exposition internationale de 1937 à Paris, l’artiste part en France. Engagé volontaire dans l’armée, Mai-Thu est démobilisé à Mâcon où il séjourne en 1940-1941. Le peintre y réalise des portraits de notables ainsi que le décor d’une chapelle de l’église Saint-Pierre. Puis il s’installe à Paris où il va pratiquer la peinture sur soie. Nostalgie ou exploitation d’une forme d’exotisme ? Quoi qu’il en soit, cette technique lui permet, écrit Anne Fort, « d’être reconnu en tant que peintre asiatique par les Français » et d’obtenir un succès auprès des collectionneurs. Les œuvres de petite taille, des représentations de femmes ou d’enfants, sont d’un raffinement qui confine parfois à la mièvrerie. Plus étonnantes sont les natures mortes, tantôt légères, flottantes même (Tulipes et freesias, 1978), tantôt d’une rigidité étrange (Nature morte à la bouteille de nuoc-mâm, 1975). Avec ces derniers travaux, Mai-Thu, trouve une véritable originalité.