Les Aborigènes de Londres

Cette exposition se veut une introduction aux arts des indigènes australiens, mais aussi une préfiguration d’une possible exposition permanente du fonds du musée. Elle reste toutefois modeste et reflète plus l’histoire des collectes britanniques que celle, millénaire, des Aborigènes d’Australie. Toujours est-il que certains objets issus de ses collections riches de plus six mille objets, complétées par des prêts des collections australiennes et de quelques collectionneurs privés, sont particulièrement remarquables.

Le masque crocodile attribué à la tribu Nigi, de Mabuiag Island, au nord du continent, mesure plus de deux mètres de long. Il a été recueilli par le révérend missionnaire Samuel MacFarlane et date d’avant 1885. Est aussi présentée la plus ancienne écorce peinte connue réalisée par un artiste de la tribu Dja Dja Wurrung, vivant tout au sud du pays. Le plus émouvant est certainement le bouclier qui, selon la légende, a été recueilli lors de la première rencontre entre James Cook et ce nouveau continent en 1770. Cette histoire coloniale, violente, aux conséquences dramatiques, est pourtant sobrement évoquée dans une seconde partie.

Une telle exposition a bien sûr réouvert les demandes de restitutions de la part des communautés aborigènes. Une tentative avait déjà échoué en 2004 concernant l’écorce peinte qui avait fait le voyage à cette époque jusqu’au Melbourne Museum. Cette exposition de 2015 doit elle aussi voyager au National Museum of Australia à Canberra, en novembre. Ce sera l’occasion de poursuivre les discussions pour certains. Pour d’autres, le combat est perdu d’avance, évoquant les marbres du Parthénon réclamés de longue date par la Grèce, qui vient d’ailleurs de renoncer à la voie judiciaire pour les récupérer. Trois d’entre eux sont à voir au même moment dans l’autre exposition du British Museum, « Defining Beauty ».