La vision grand angle des Eames

Weil-Am-Rhein (Allemagne). L’occasion fait le larron. C’est le cas pour cette vaste exposition consacrée à deux designers phares du XXe siècle, Charles et Ray Eames, que propose le Vitra Design Museum. L’institution a été fondée par le fabricant helvète du même nom, Vitra, et si l’année 2017 correspond au 110e anniversaire de la naissance de Charles, cela fait aussi soixante ans que ladite firme possède l’exclusivité de la fabrication et de la distribution du mobilier siglé « Eames » pour l’Europe et le Moyen-Orient. D’où cette rétrospective en fanfare déployée dans quatre lieux, dont la plus importante, logée au sein même du Vitra Design Museum, s’intitule « Charles et Ray Eames, La puissance du design ». Celle-ci reprend, peu ou prou, la trame de la présentation itinérante ( « Le Monde de Charles et Ray Eames », lire le JdA no 468, 25 nov. 2016) montée à la fin de l’année 2015 par le Barbican Centre, à Londres, mais complète le propos avec moult pièces tirées de ses propres collections, dont certaines montrées pour la première fois.

Lui, Charles (1907-1978), est architecte ; elle, Ray (1912-1988), artiste. Le parcours, chronologique, explore quatre décennies (1941-1981) d’une intense création, entamée à l’orée des années 1940 au moment où le couple œuvre, à la demande de l’armée américaine, sur une multitude d’objets conçus à partir d’une technique innovante : le contreplaqué moulé. Outre des attelles ou des brancards pour les blessés, ils dessineront plusieurs pièces d’avion, tels des stabilisateurs. Plus tard, ils se serviront de cette technique pour réaliser des meubles, voire des jouets, comme les splendides « éléphants » ici exposés. Après guerre, le défi est en effet de produire en quantité du mobilier peu cher et de bonne qualité. Le credo des Eames tient en trois mots : « The Best to the Most for the Least », autrement dit « Le meilleur pour le plus grand nombre au moindre prix ». Que ce soit avec le contreplaqué ou un matériau comme la résine, les deux créateurs ont la fibre indéniablement expérimentatrice. Ailleurs, dans l’espace du Schaudepot, la nouvelle filiale muséale de Vitra inaugurée l’an passé, le visiteur pourra admirer une passionnante série de prototypes, dont une reconstitution de la célèbre Kazam ! Machine, engin de compression à chaud inventé par le couple, en 1941, dans le but de mouler le contreplaqué.
 

Mais au Vitra Design Museum, ce ne sont pas les pièces maîtresses qui manquent, telle la Minimum Chair qui, comme son nom l’indique, réduit au minimum les surfaces de l’assise et du dossier, ou la LAR (Lounge Armchair Rod Base), confortable coque en résine posée sur un Mikado métallique, dont on peut voir deux exemplaires rehaussés par les esquisses du fameux illustrateur américain Saul Steinberg. À chaque fois, le tandem essaye d’être au plus juste quant à la fonction. « Le rôle du designer est d’être un bon hôte anticipant les besoins des invités », aimait à répéter Charles Eames.

À l’étage, est exhibée une chaise longue en cuir et structure d’aluminium, commande du réalisateur Billy Wilder qui désirait « un canapé étroit pour faire de brèves siestes ». Son esthétique, mince, était dessinée de telle sorte que les bras de l’utilisateur, si ce dernier glissait dans un sommeil profond, tombent au sol pour assurer un réveil subit.

Outre le mobilier, montré en abondance, l’exposition couvre tous les centres d’intérêt du couple Eames, à commencer par la photographie et l’architecture. On peut ainsi voir plusieurs diaporamas, et moult maquettes, telle leur propre maison construite sur les hauteurs de Pacific Palisades, à Los Angeles, ou ce Théâtre ovoïde, reconstitution du pavillon commandité par la firme IBM pour la Foire internationale de New York de 1964-1965.

Dans une petite galerie adjacente au musée, sont rassemblés les jouets, dont une sélection de masques d’animaux rigolos, des jeux de cartes surdimensionnés et des collections de toupies ou de cerfs-volants.

En face du Schaudepot, dans l’ex-caserne de pompiers dont le garage est devenu grâce à Zaha Hadid une salle d’exposition, on peut découvrir une quarantaine de films courts parmi la centaine que le couple a produite, explorant et croisant les différents domaines de l’architecture, du design, des sciences et des nouvelles technologies. « Ce ne sont pas vraiment des films, juste des moyens de comprendre une idée, expliquait Charles Eames. Ce sont simplement des outils. » À côté de l’incontournable Powers of Ten, on trouve quelques dessins animés tel l’hilarant The Information Machine : Creative Man and the Data Processor. Une perle !